Ni en Egipto ni en Perú. Las momias más antiguas del mundo estaban donde nadie miraba y pueden tener hasta 12.000 años

Brendan Fraser luchando contra Imhotep, Lara Croft esquivando trampas milenarias, Indiana Jones huyendo de una bola de piedra gigante... Cuando pensamos en momias y tumbas ancestrales, nuestra cabeza viaja directa a Egipto. Y es normal: ha sido escenario de grandes películas y videojuegos. Pues bien, ¿y si os contamos que mucho antes de la construcción de las pirámides y en otro continente ya se practicaba la momificación? Quedaros que os lo cuento.

Tal y como recogieron los compañeros de Xataka ayer mismo, un estudio publicado en PNAS hace unos meses sitúa las primeras evidencias conocidas de esta práctica tan intrigante como prolífica para la creación de historias de terror miles de kilómetros y varios milenios antes de lo que creíamos. Restos hallados en el sur de China y distintos puntos del Sudeste Asiático apuntan a que comunidades de cazadores-recolectores ya preservaban a sus muertos mediante el uso de humo hace hasta al menos 12.000 años.

El récord de momificación deliberada más antiguo

Conviene aclarar que, antes de este estudio, el récord de momificación deliberada más antigua lo tenían los Chinchorro, una cultura de las costas del sur de Perú y el norte de Chile que momificaba a sus fallecidos hace unos 7.000 años; es decir, mucho antes de que los egipcios desarrollaran sus técnicas de momificación artificial durante el Reino Antiguo y se llevaran la fama para siempre. Sin embargo, ahora un grupo de estudiosos afirma haber hallado pruebas que sitúan esta práctica mucho antes y en otro continente.

Todo esto lo descubrieron tras analizar 54 enterramientos de 11 yacimientos repartidos por China, Vietnam, Filipinas, Laos, Tailandia, Malasia e Indonesia, con antigüedades de entre 4.000 y 12.000 años. Muchos esqueletos aparecían enterrados en posturas muy flexionadas, casi en cuclillas, con marcas de calor en los huesos. En principio, pensaron en la cremación, pero no encontraron evidencias de hogares directamente asociados a las tumbas analizadas. Mediante técnicas como la difracción de rayos X, detectaron señales compatibles con una exposición prolongada al humo y al calor con poco oxígeno, no con fuego directo. Aún quedan más pruebas por realizar, claro está, para ser más contundentes.

Creen que los cadáveres fueron atados de esta forma para deshidratarlos lentamente antes de enterrarlos. La posición flexionada y el tratamiento con calor y humo habrían contribuido a deshidratar los cuerpos, aunque lo que ha llegado hasta nuestros días son principalmente sus esqueletos, posiblemente debido a las condiciones ambientales del Sudeste Asiático. Pero, ¿por qué lo hacían? Peter Bellwood, coautor del estudio, plantea que la práctica pudo estar relacionada con la movilidad de algunos grupos cazadores-recolectores y con la necesidad de mantener vínculos físicos y espirituales con sus muertos. Aunque cabe la posibilidad, según los investigadores, de que también hubiera detrás de esta práctica un potente componente espiritual.

Lo más llamativo es que esta práctica no ha desaparecido del todo en este lugar del mundo: algunas comunidades de Nueva Guinea siguen utilizando técnicas similares. Los investigadores visitaron en 2019 a los Dani de Papúa, Indonesia, donde observaron cómo ataban y ahumaban los cuerpos hasta dejarlos desecados y ennegrecidos, con unas técnicas que guardan sorprendentes similitudes con las descritas en algunos de los restos arqueológicos. 

Imagen | PNAS

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