El boom del juego original de Maxis hizo que muchas empresas se acercaran a ella para hacer simuladores de negocios
Parece imposible, pero la capacidad que tiene el ser humano de convertir casi cualquier escenario en un videojuego ya se ha demostrado como ilimitada. A día de hoy las simulaciones virtuales cubren desde relatos imposibles hasta situaciones del día a día de lo más cotidianas; ya sea mediante juegos tipo RPG, estrategia, acción, las ya mencionadas simulaciones o incluso otras más del tipo NSFW. Y si lo que queremos destacar es la simulación, Maxis con SimCity fue una de las que puso sobre el mapa el potencial de gestionar hasta el más minimo detalle de una ciudad.
Pero como ya hemos dicho, hay tantos videojuegos en el mundo como situaciones, y una que desde luego se ha contemplado muchas veces -y lo podemos experimentar a escala microscópica en muchos juegos- es la gestión de los recursos en "crisis energéticas" como la que atraviesa el mundo ahora que el Estrecho de Ormuz es donde todas las miradas están puestas y contienen el aliento a la espera de la resolución de la Guerra en Irán.
Tal es así, que ha llegado a mis oídos (u ojos mejor dicho) un juego con el que Maxis quiso ilustrar las dificultades de suplir de barriles de petróleo y otros recursos energéticos de primer orden al mundo: SimRefinery. Lo curioso de este juego es que, aparte que ha permanecido oculto durante casi 30 años, no lo hizo motu propio, sino que fue un encargo de la petrolera Chevron.
La apertura de Maxis al público empresarial
El año es 1992, y Maxis hacía poco que había irrumpido con fuerza en el mundo de los videojuegos con la publicación de SimCity. Aparte de lanzarlo en PC, su aparición en consolas como la Super Nintendo no sólo ayudó a despegar a la 16 Bits de los de Kyoto, también le sirvió para darse a conocer mejor. El detallismo de la simulación -para la época- no sólo captó la atención de los aficionados, también de muchas compañías que poco o nada tenían que ver con el mundo del gaming.
Inicialmente, Maxis no quiso empezar a desarrollar por sí misma los proyectos que le llegaban por la envergadura de estas ideas, pero eso cambió cuando John Hils, el creador y propietario de la empresa de software Delta Logic, se les acercó. Esta empresa estaba especializada en desarrollar software de simulaciones para aprendizaje con unas bases más "serías" y profundas que lo que había conseguido Maxis con Will Wright y Jeff Braun al frente. Hils les propuso ocuparse él mismo con su compañía de desarrollar algunas de las ideas que les habían llegado, como Sim Health -un simulador de atención médica pública- o el abandonado Project 28 para formación militar.
Eventualmente, Delta Logic fue adquirida por Maxis y Hils nombrado Vicepresidente Ejecutivo y director de la nueva división, Maxis Business Simulation, la cual englobó los dos programas mencionados, y que sería instrumental para producir el que nos ocupa y el que le dio esa fama de compañía especializada en simulaciones, Sim Refinery.
El videojuego que Chevron pidió para formar a sus trabajadores
La petrolera Chevron se aproximó a Maxis viendo el éxito que estaba teniendo con su juego de Sim City con una idea muy poco ortodoxa: querían un videojuego que enseñase y simulase los pormenores de gestionar una refinería de petróleo. Se propuso como una herramienta para usar en las oficinas centrales de Chevron en Richmond (California, EE.UU) y le proporcionó a Maxis un presupuesto de 75.000 dólares con el que hacer un prototipo, y posteriormente irlo ampliando.
Hils y el equipo de Maxis Business Simulation eran ideales para este trabajo, ya que con su experiencia previa en simulaciones con Delta Logic le permitiría estudiar mejor los pormenores de una refinería, y mientras tanto, la compañía principal Maxis podía seguir centrándose en juegos más para divertir a los jugadores y ampliar su portafolio sin caer en la hiper especialización, alienando a su "fanbase". Sí que le proporcionaron a Hils el código de uno de los juegos que estaban desarrollando para que lo usara de base al crear Sim Refinery, Sim Farm.
Unos meses después -en septiembre de 1992-, la división de Hils tenía preparado un prototipo que tuvo una excelente acogida dentro de Chevron. Pero las circunstancias económicas de la petrolera hicieron que el juego casi "llegara muerto". En el momento en que debía haber salido de la fase prototipo y comenzar su verdadero desarrollo -en octubre del mismo año, pues previamente solo se podía acceder a él si se trabajaba en Chevron-, la petrolera estaba atravesando un periodo de reestructuración interna. Dicho en lengua vernácula, muchos despidos, y sacar un videojuego tras realizar una acción tan poco popular, pues no habría sido la mejor de las publicidades para las dos partes: ni para Maxis, ni para Chevron. Y aún así, este programa ha sobrevivido hasta nuestros días por puro azar.
SimRefinery desenterrado 30 años después
Pese a que algunas copias del juego consiguieron llegar a instituciones y personas fuera de Chevron (la Universidad de California lo usó como material didáctico hasta 1997), el juego en sí desapareció del radar al no comercializarse nunca. Pero el 19 de mayo de 2020, el sitio web Ars Technica lo encontró en el site Obscuritory (un repositorio de juegos que nunca llegaron a lanzarse entre los 80 y los 90), con abundante información sobre el mismo. Por desgracia, no se notificó de que alguna copia hubiera sobrevivido, y entonces ocurrió la madre de todas las casualidades.
En los comentarios del artículo, un lector le dijo a un amigo que trabajó en la central del Chevron en Richmon durante la época en la que se desarrollaba el juego sobre el artículo, y resulta que este amigo tenía una copia del juego en disquete. Poco tiempo después, el contenido de ese disquete se subió a Internet Archive, en su Wayback Machine.
La copia, obviamente, es sólo un prototipo como el que se usaron en las primeras demostraciones a los empleados de la empresa, y algunas de las funciones o botones con los que interactuar no producían ningún efecto. Pero es curioso cómo las funciones y mecánicas esenciales funcionaban y estaban activas e incluso se podían realizar algunas actividades en su tutorial y en parte del contenido de gameplay que lo seguía.
El descubrimiento de Sim Refinery fue cubierto por buena parte de las revistas digitales de EE.UU como una curiosidad, incluso se redescubrió el "manual de instrucciones" que los empleados de Chevron tenían para ejecutar y "jugar" al juego, aunque hubo cierto miedo por parte del empleado anónimo de Chevron que subió estos materiales al Internet Archive. Unos días después, el enlace desapareció, principalmente porque, al ser Chevron copropietaria legal del juego, nadie quería meterse en una batalla legal por derechos de autor contra la petrolera más grande y poderosa del país.
Sin embargo, y vista la popularidad que consiguió en tan poco tiempo -20.000 descargas-, otro usuario se aseguró de volver a subirlo... y no parece que a Chevron o a Maxis (o Electronic Arts al ser ahora ellos los dueños del estudio y sus recursos) les haya molestado, ya que a día de hoy sigue siendo posible descargar Sim Refinery. No es que sea abandonware, pero es una pieza de historia de los videojuegos para su preservación, y que de estar actualizado, seguramente alguien intentaría utilizarlo para simular los vaivenes del mercado y del precio del Barril de Brent, con la actual coyuntura geopolítica.
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