Brenda Giacconi
EditoraLos fans del terror han visto mil iteraciones en el género survival-horror. Los desarrolladores, inspirados por esa edad dorada que llegó con títulos como Alone in the Dark, Silent Hill o Resident Evil, han creado un sinfín de experiencias donde la supervivencia, la exploración y las mecánicas de gestión de recursos se combinan con una atmósfera inquietante que busca poner los pelos de punta a cualquier jugador. Si bien es cierto que muchos de estos juegos buscan establecerse como un cariñoso homenaje a las obras de Infogrames, Konami o Capcom, hay profesionales que han preferido buscar su propio camino para contar una historia única a través de un prisma totalmente distinto. Y el caso de Darkwood es especialmente particular porque hablamos de un título que no sólo logró dejar huella en el corazón de miles de jugadores, sino que además fue producido por tres personas que no tenían ni idea de cómo hacer un videojuego.
Viajemos a la Polonia de 2012. En aquel momento, los profesionales Artur Kordas, Gustaw Stachaszewski y Jakub Kuć, quienes se especializaban en los sectores de la animación y el diseño gráfico, decidieron unirse en una alianza temporal para crear un videojuego de estilo tower-defense; un proyecto sencillo y sin mucha ambición que, según la lógica de este grupo que terminó denominándose Acid Wizard Studio, podría completarse en cuestión de semanas. Sin embargo, dicha propuesta inicial terminó transformándose en una experiencia de corte survival-horror que pilló por sorpresa hasta a sus mismos creadores: "Darkwood no empezó como un juego de terror. Se suponía que iba a ser un simple tower-defense en el que defenderías tu base durante la noche y la reconstruirías durante el día. La idea se mantuvo con Darkwood hasta el final, pero se expandió masivamente y se inclinó hacia el terror y las cosas extrañas en lugar de luchar contra oleadas de monstruos", explicaba el equipo en una entrevista concedida a Game Developer.
Nos pareció inquietantemente atractivo ver (u oír) objetos que se movían sin saber qué había causado el movimiento (o sonido)" (Acid Wizard Studio).
Y es que este grupo polaco, ahora como desarrolladores de videojuegos, descubrió que su primer concepto podía brillar aún más dentro del género survival-horror gracias a una función clave: aunque Darkwood cuenta con una perspectiva top-down, el protagonista sólo puede ver los objetos y acontecimientos que tiene ante sí; lo que ocurra a sus espaldas queda en las sombras. Y esta particularidad hace que cada sonido, cada golpe, haga volar la imaginación del jugador por lo que podría haber detrás de su personaje. "Al principio, cuando experimentábamos con el campo de visión del jugador, nos pareció inquietantemente atractivo ver (u oír) objetos que se movían sin saber qué había causado el movimiento (o sonido)", comentaba el equipo en la misma charla. "Así que empezamos a gravitar hacia esta idea y a experimentar con ella".
Hoy en día, podemos decir que Darkwood fue un verdadero éxito. Actualmente, el juego de terror cuenta con un 95% de valoraciones 'Extremadamente Positivas' (en base a más de 19.000 reseñas de usuarios) en Steam y ha dejado huella con su ambientación tétrica, sus mecánicas de supervivencia y su narrativa fragmentada. Sin embargo, y si bien es cierto que Acid Wizard Studio acertó en su decisión de convertir su tower-defense original en un survival-horror, el camino hasta entregar un producto terminado no fue nada sencillo.
Una inquietante aventura en un bosque enigmático
Acid Wizard Studio ha cautivado a miles de jugadores con una experiencia tétrica y ambientada en Polonia que empieza con un misterio: no sabes quién eres, pero has acabado en un bosque sin salida y cuyos habitantes están perdiendo la cabeza. Para sobrevivir, debes explorar y recolectar recursos durante el día; lo que te permitirá tener luz en tu refugio durante la noche, evitando así una muerte segura por parte de unas criaturas que acechan en las sombras. La premisa ya es interesante de por sí, pero resulta que Darkwood hace un trabajo sublime en presentar detalles y sonidos que juegan con la imaginación del usuario. Unas características que aumentan todavía más la tensión de cada momento con pasos desconocidos en tu guarida, la respiración de monstruos que reptan bajo tu puerta o luces fantasmales que aparecen de la nada.
"Nuestro estilo artístico no es muy literal y la perspectiva no te permite identificarlo todo claramente – tu imaginación empieza a funcionar y comienzas a ver esas cosas tú mismo" (Acid Wizard Studio).
Porque Darkwood no es un survival-horror a la vieja usanza, sino que hace uso de su cámara top-down y su estética sencilla para generar sensaciones de verdadero terror: "Nuestro estilo artístico no es muy literal y la perspectiva no te permite identificarlo todo claramente – tu imaginación empieza a funcionar y comienzas a ver esas cosas tú mismo. El miedo a lo desconocido es muy fuerte y queremos enfatizarlo a través del estilo visual y la mecánica del campo de visión", explicaba Acid Wizard Studio en una entrevista concedida a Horrible Night. "Los personajes sólo son visibles si están en la línea de visión del jugador, pero también pueden interactuar con cosas que pueden estar fuera de ella, como muebles. Entonces realmente se te mete en la cabeza si, de repente, ves una silla que se mueve sola, ¡y tú no puedes distinguir si se trata de un enemigo, un NPC amistoso o si simplemente te lo estás imaginando!".
Lo curioso de todo esto es que Kordas, Stachaszewski y Kuć odiaban el género en el que se estaban metiendo con Darkwood. "Antes de empezar a trabajar en el juego, rara vez nos adentramos en algo relacionado con el terror. La razón principal era la sensación de miedo, que realmente no disfrutábamos. A pesar de esto, nos fascinaron muchos elementos y temas característicos del género del terror. La línea difusa entre la realidad y la pesadilla, los sucesos y visiones inquietantes, el tema del mal oculto e indescriptible, la alienación, la soledad… Todo eso impactó en nuestra imaginación y encajaba a la perfección con un proyecto de juego cuyo núcleo consistía en explorar un bosque inquietante", explicaba uno de los desarrolladores a la web Culture.
Así que, tras reunirse y llegar a la conclusión de que "odiábamos nuestros trabajos" en el sector del diseño gráfico y la animación, este grupo de amigos decidió explorar la idea que terminaría siendo Darkwood. Y todo ello sin tener ni un ápice de experiencia en el desarrollo de videojuegos. "Cuando empezamos a trabajar en el juego, la tendencia predominante en cine y juegos en cuanto al género del terror era usar jumpscares como herramienta para que la audiencia sintiera miedo", recordaba Acid Wizard Studio en la charla con Game Developer. "Los jumpscares son efectivos y entretenidos para experimentar tú mismo o para ver que alguien reacciona a ellos, especialmente tu streamer favorito", continuaba el equipo. "Pero, para nosotros, el uso excesivo de tales tácticas se sentía vacío".
"Darkwood fue desarrollado por tres personas, y todos somos unos gatos asustadizos con imaginaciones bastante salvajes y vívidas". De hecho, el equipo desveló en una sesión de preguntas en Reddit que Stachaszewski y Kuć tienen alucinaciones por las noches; una característica que han querido llevar a su videojuego a través de sonidos inquietantes y situaciones que buscan confundir al jugador. "Nos resulta mucho más atractivo experimentar terror que estimule nuestra imaginación y permita que nuestra mente rellene los huecos, en lugar de que nos lo tiren a la cara. Así que, cuando vimos el potencial en nuestro juego de crear una atmósfera de terror única, lo aprovechamos".
Lo más curioso de todo esto es que Acid Wizard Studio no se ha inspirado en survival-horror clásicos como Silent Hill o Resident Evil, sino que ha tomado ideas y conceptos de títulos totalmente distintos. En este sentido, Darkwood cuenta con una base narrativa a lo Dark Souls en cuanto a presentar una historia fragmentada, ha mirado a Fallout en lo que respecta a la toma de decisiones (y sus respectivas consecuencias) y humor negro, y cuenta con mecánicas de Star Control 2, Project Zomboid, Teleglitch y Don't Starve. Por lo tanto, esta mezcla de conceptos, sumada a la particular visión que tenía el equipo sobre el terror en los videojuegos, hizo que miles de jugadores se interesaran en la propuesta de Darkwood. Aún así, el viaje de Kordas, Stachaszewski y Kuć hasta el final del desarrollo no estuvo exento de baches importantes.
Una visión irregular y poca cohesión general
Acid Wizard Studio presentó Darkwood con un vídeo gameplay allá por 2013 que llamó la atención de miles de fans del terror; lo que derivó a la creación de un crowdfunding a través de la web Indiegogo que, con la promesa de tener el juego listo en un año, terminó recaudando 54.000 euros. Sin embargo, la falta de experiencia en el desarrollo de videojuegos dio lugar a múltiples problemas para el equipo: "Cuando el juego se financió, la suerte estaba echada y terminamos con un proyecto lleno de contradicciones. No teníamos ninguna experiencia o conocimiento en el campo del diseño o la producción, así que nos tomó mucho tiempo y esfuerzo ensamblar los elementos conflictivos del rompecabezas", comentaban los creadores en Culture.
"Cuando el juego se financió, la suerte estaba echada y terminamos con un proyecto lleno de contradicciones" (Acid Wizard Studio).
"Aunque el miedo a crear una monstruosidad injugable no nos abandonó durante todo el ciclo de producción, logramos crear un juego único. Uno que probablemente no existiría de no ser por nuestra falta de experiencia inicial". En este sentido, el equipo prometió con el inicio de la campaña de crowdfunding que Darkwood tendría permadeath y un mundo generado de forma procedural; una decisión que, en esencia, buscaba transmitir la idea de que los jugadores debían ir con cuidado en un mundo lúgubre y cambiante. Sin embargo, Acid Wizard Studio decidió eliminar estas características aún sabiendo que se trataban de dos de los elementos más atractivos de su juego: "No queríamos renunciar a la historia, los personajes o los diálogos", comentaban los desarrolladores en Rock Paper Shotgun. "Se convirtió en algo más que otro juego de terror generado de forma aleatoria y ambientado en un bosque".
Lo malo es que, a pesar de estos esfuerzos, Acid Wizard Studio comprendió que Darkwood no podía terminarse en un año. Así que, en lugar de optar por un retraso, el equipo decidió lanzar su survival-horror en forma de Acceso Anticipado en Steam; lo que permitió presentar una primera experiencia jugable a los fans y recopilar feedback para mejorar la aventura de cara a su estreno definitivo. Nuevamente, esta decisión vino seguida de periodos de silencio e incoherencias en la visión del juego, provocando así que muchos jugadores se sintieran abandonados ante la falta de actualizaciones para el título. Y, si bien es cierto que el periplo del grupo fue accidentado y estuvo lleno de obstáculos, esta propuesta siniestra terminó cautivando a miles de personas con su versión completa en 2017.
La curiosa decisión de permitir la piratería de Darkwood
Y cualquiera pensaría que la historia de Darkwood terminaría aquí, pero el lanzamiento de su 1.0 provocó una anécdota extra que captó la atención de muchos jugadores y medios especializados: Acid Wizard Studio cayó en la estafa de confiar en supuestos youtubers y personas con pocos recursos que solicitaban claves del juego vía email; keys que después terminaban revendiéndose en páginas web ajenas a Steam. Así que, en protesta, el equipo desarrollador decidió subir todo su juego en The Pirate Bay permitiendo así que cualquiera pudiera piratear la experiencia sin problemas.
"De no ser por la piratería, Darkwood no existiría" (Acid Wizard Studio).
"Nuestra petición era que, si no tienes dinero para comprar el juego a precio completo, simplemente descárgalo gratis y, si te gusta, cómpralo cuando esté en oferta o algo así. ¡Pero, bajo ninguna circunstancia, no lo compres en una web de reventa de claves!", explicaba Acid Wizard Studio en un post de Imgur. "Crecimos en Polonia, en una época en la que los juegos de distribución oficial eran prohibitivamente caros y la piratería no era ilegal. En mi ciudad, la 'tienda pirata' local (una tienda normal en la que podías ir y comprar discos o casetes con juegos) estaba justo enfrente de una comisaría de policía. Para nosotros, esa era prácticamente la única manera de jugar a videojuegos, aparte de los salones arcade. Así que, de no ser por la piratería, Darkwood no existiría".
Acid Wizard Studio sabía que su decisión no era la más adecuada a nivel financiero, pero las reacciones de la comunidad demostraron que el equipo había tomado el camino acertado. "Sólo quiero destacar que pusimos nuestro juego en The Pirate Bay para la gente que no pudiera permitírselo justo después del lanzamiento, como protesta contra el mercado gris de videojuegos", explicaba la desarrolladora en su charla con Culture. "La recepción fue muy positiva, tanto por parte de los jugadores como por parte de la prensa. Algunos jugadores compraron el juego sólo para mostrar su apoyo a nuestra decisión. A juzgar únicamente por los mensajes que recibimos de los fans después de nuestro gesto, creemos que valió mucho la pena". Al final, y sin contar estas descargas, Darkwood vendió más de 1,5 millones de copias; una cantidad impresionante para un estudio formado por tres personas. Pero además de las ventas, le acompañan las críticas positivas. "Uno de los mejores juegos que he jugado en la vida", ha llegado a escribir un jugador con cerca de 60 horas de partida en Steam.
Un adiós amargo, pero con la promesa del retorno
No obstante, Acid Wizard Studio ahora se ha sumido en un silencio prolongado. Los desarrolladores expresaron su intención de explorar nuevas IP y estudiaron dos ideas de lo más particulares: un título ambientado en una prisión cuyo protagonista podría diseñar y aplicar tatuajes, y un particular juego de fútbol donde el jugador tendría que analizar cada detalle y ángulo de los partidos. Esta última idea llegó a tener una build jugable en 2023, pero el equipo sorprendió a todo el mundo poco después anunciando su decisión de descansar de forma indefinida. "No hemos podido crear un ambiente de trabajo que no sea destructivo para nuestras vidas personales. Nuestras familias son nuestra máxima prioridad y no deberían verse afectadas negativamente por nuestro trabajo", explicaron en un post de X.
"Así que hemos decidido que lo mejor será separarnos, con la posibilidad de regresar en 5-10 años cuando lo arreglemos todo. ¡Esto no tiene por qué ser una mala noticia! No desapareceremos y nos gustaría que nuestros juegos perduraran. Hemos hablado con gente fantástica que podría hacer una secuela de Darkwood". Desde entonces, Acid Wizard Studios no ha compartido más novedades sobre su futuro en el mundo del desarrollo de videojuegos. Y así, se ha puesto un punto (y aparte, esperemos) en la trayectoria de un equipo que, con una experiencia nula en el sector, logró jugar con la imaginación más vívida y tenebrosa de miles de personas.
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