Kerbal Space Program te enseña mecánica aeroespacial sin que lo sepas, y eso les encanta a la NASA y a la ESA
Pocas personas pueden decir que han pasado casi un año en el espacio. El astronauta Scott Kelly es una de ellas, pero en lo que sí es único es en el hecho de que durante algunas de esas 5000 "vueltas" que dio al planeta desde la órbita utilizó unos sistemas de pedagogía aeroespacial de lo más originales. Conceptos como la inclinación orbital, la reentrada o la correcta proporción de Delta-V son términos que el domina a la perfección... y sin saberlo tú también si eres aficionado a cierto videojuego: Kerbal Space Program.
Y no es solo porque el que fuera tripulante de la Estación Espacial Internacional un día se decidiese a hacer una demostración de cómo el juego de simulación recrea a la perfección las maniobras que día sí día también los cosmonautas en órbita deben efectuar para el correcto mantenimiento de estaciones, satélites o lanzaderas. La propia NASA ha financiado becas para formación aeroespacial otorgando específicamente el videojuego en cuestión como material de referencia y didáctico.
El juego que se convirtió en herramienta de la NASA
Kerbal Space Program ya tiene sus añitos, se publicó inicialmente en 2011 (primero como Early Access y 4 años después en versión 1.0) como juego independiente de parte del estudio mexicano Squad; sin un gran presupuesto ni ningún editor detrás, sólo una simulación hiperrealista de cómo construir un ingenio diseñado para orbitar el planeta o ir a la Luna, mantener la órbita, y regresar a la superficie terrestre (preferiblemente intacto). La cuestión es que su modelo de simulación era casi un calco de los programas que la NASA había estado utilizando para formar a sus cosmonautas y astronautas, y con las mismas "reglas" que los ingenieros del JPL tienen que aplicar a la hora de diseñar un cohete o alguna pieza tecnológica que pueda mantener la órbita terrestre de forma prolongada.
Y el éxito que cosechó no solo llamó la atención de crítica y público; las instituciones públicas dedicadas a la exploración espacial también quedaron impresionadas con el juego. Sin ir más lejos, la propia NASA colaboró periódicamente con Squad y su programa de ordenador durante seis años.
El momento más recordado fue cuando, después de regresar de una misión de larga duración en la ISS, Scott Kelly se sentó frente a un PC con un mando y comenzó a jugar a Kerbal Space Program (durante una entrevista concedida al medio Ars Technica). No para pasar el rato solamente, estuvo explicando algunos de los conceptos que el y otros colegas suyos aplican cada día para desempeñar su trabajo, y apostillando que "es algo que la NASA podría usar para entrenar a futuros controladores de vuelo y astronautas en mecánica orbital.”
La NASA y el gaming, lo que te enseñan sin que te des cuenta
La gracia de Kerbal Space Program es que, pese a que es una simulación extremadamente precisa y ajustada a la realidad, consigue con su tono desenfadado y didáctico que quien lo juega aprenda muchas cosas sobre conceptos de ingeniería aeroespacial, mecánica orbital, o diseño aeronáutico. Es un manual de física interactivo del que aprendes todo eso jugando, sin darte cuenta.
Exactamente fue eso lo que llamó la atención de Kelly y de los instructores de la NASA, que junto con la ESA (que también ha mostrado su interés por el juego) son las mentes más dedicadas y expertas a una materia con la que pocos se atreven. Tal es el reconocimiento de la agencia espacial norteamericana por el juego que incluso el Montgomery County Community College de Pennsylvania fue destinatario de una beca de la NASA que usaba de forma explícita KSP como eje de un curso piloto sobre cohetes y mecánica orbital.
En años posteriores -desde 2020- ingenieros aeroespaciales han publicado propuestas formales para integrar el juego en las fases iniciales de diseño de misiones reales, según el marco de ciclo de vida de proyectos de la NASA. Dicho de otra forma: hay ingenieros que usan KSP para hacer bocetos de misiones antes de pasar a las herramientas profesionales.
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