El Unreal Engine 5 es lo que está permitiendo a la NASA preparar a los astronautas para las misiones tripuladas al planeta rojo
Aunque la NASA haya vuelto recientemente a la Luna, eso no significa que esté descuidando el estudio y eventual aterrizaje en uno de los cuerpos celestes que hay en nuestro sistema solar y que, como la Tierra, es un planeta. Las misiones a Marte que se han ido realizando a lo largo de las dos últimas décadas tienen por objetivo estudiar en profundidad la superficie del planeta rojo para determinar su composición y capacidad para albergar -al principio, y de forma temporal- grupos de humanos que vayan al planeta más cercano al nuestro.
Pero ¿cómo se entrena a una tripulación para que ponga un pie en un planeta distinto al nuestro, con su propia gravedad y ciclos de día y noche? La respuesta es tan sorprendente como lógica, usas los videojuegos para simular como serían las condiciones que hay en el planeta y que misiones no tripuladas previas ya determinaron sus condiciones. Y para ello, se está utilizando un motor en gaming muy extendido, el Unreal Engine 5.
Un marte de 400km cuadrados con Unreal Engine
En 2022, la NASA lanzó el MarsXR Challenge, un concurso abierto al público en el que pedía a desarrolladores de todo el mundo que construyeran entornos de realidad virtual para entrenar a astronautas en misiones a Marte. La herramienta que "ganó" este certamen fue el Unreal Engine 5, de Epic Games. Lo que permitió esta iniciativa fue que la desarrolladora pudiera continuar con el desarrollo del sistema XOSS (Mars XR Operations Support System); un entorno virtual que la agencia espacial desarrolló conjuntamente con la empresa Buendea, y que pudo ser mejorado con el motor propiedad del estudio responsable de varios videojuegos de éxito.
Lo que consiguieron fue recrear más de 400 kilómetros cuadrados de superficie marciana con elementos reconocibles como el cráter Jezero. Se emplearon datos del entorno recogidos por la sonda Perseverance que lleva estudiando "in situ" el planeta desde 2021, y se aplicaron técnicas de fotogrametría. El motor Unreal Engine no solo permite recrear con precisión milimétrica las condiciones de los terrenos para estudiar dónde será mejor establecer una base, también puede ajustar la gravedad que hay en Marte, recrear sus condiciones climatológicas, o simular lo que duran los ciclos de día y de noche.
Con esos parámetros, los astronautas pueden empezar a entender lo que deberían durar las tareas que deban realizar en el planeta una vez pongan un pie en el, saber qué accidentes de terreno habrá que vigilar, o anticiparse a qué zonas del suelo serán las más ricas en cuanto a estudiar y analizar primero.
Un éxito que demuestra que los videojuegos son una herramienta
Fuentes de la NASA, destacaron que el realismo de estas simulaciones se acerca a un punto en el que resulta casi indistinguible de la realidad, salvando las distancias claro. Igualmente, se tuvieron que incorporar tecnologías como Nanite o Lumen al código del motor, para que se calculase en tiempo real la renderización de la geometría en alta resolución y al máximo nivel de detalle, y también la forma en que la luz del Sol se comporta y rebota en un cuerpo celeste con una atmosfera distinta a la Tierra. Incluso siendo una simulación, se precibe como real y ayudará a los futuros pobladores de Marte a adaptarse a ese entorno más rápido y minimizando los riesgos.
No hay que olvidar que tan importante es el reto tecnológico de llegar a Marte como el psicológico que supondrá estar tanto tiempo en un planeta que no es la Tierra. Que se haya diseñado así, con ese nivel de realismo obsesivo, es para que la mente se acostumbre a ello, aunque sea de manera simulada. Es también una muestra más de que los videojuegos -o al menos la parte mecánica que los hace posibles-, sean una herramienta viable y eficiente para seguir estudiando el cosmos. Ya lo vimos hace poco tambien con el uso de Kerbal Space Program como herramienta muy recomendada por la propia NASA para el planteamiento de proyectos orbitales.
Y el resultado ha fue tan prometedor que la NASA lanzó una segunda edición del certamen para seguir perfeccionando este programa de entrenamiento aeroespacial. Básicamente, es una admisión de que la industria del entretenimiento ha desarrollado herramientas que la ciencia todavía no había imaginado para sus propios fines, pero que a efectos prácticos se están demostrando de lo más útil para permitirnos llegar a otros lugares del cosmos.
Imagen de portada: NASA / JPL-Caltech (Dominio público)
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