Los años 90 en los videojuegos se caracterizaron por la llegada de la tecnología 3D, por unos gráficos poligonales muy arcaicos, pero que traían de cabeza a las desarrolladoras. Se produjo una carrera por integrar técnicas visuales innovadoras, en ocasiones con complementos y hasta periféricos. El chip Super FX de Nintendo fue un gran ejemplo, que dio lugar a títulos como Star Fox, que por aquel entonces (la era de los 16 bits) dejó perplejos a cantidad de usuarios de la consola Super Nintendo.
El camino para llegar hasta ahí fue bastante curioso. De hecho, el famoso chip fue creado a raíz de otro videojuego mucho menos conocido, obra del increíble talento de un joven adolescente que acabaría convirtiéndose en una de las primeras personas de fuera de Japón que trabajó en las oficinas de Nintendo en Kioto.
Allá por el año 1992, en la empresa británica Argonaut Games estaban emocionados con la portabilidad de Game Boy… y se lanzaron a la piscina con una idea loquísima: diseñar el primer juego 3D en todo el catálogo de la portátil. Un entonces joven Dylan Cuthbert se las apañó para crear un kit de desarrollo propio y ponerse a trabajar en la máquina portátil. El resultado fue grandioso. Pero había truco, claro, porque Nintendo nunca les facilitó un kit de desarrollo para llevar a cabo esta empresa. ¿C´ómo lo consiguieron? Hackeando la consola.
Hackeamos un kit de desarrollo de Game Boy con una cámara apuntando a la Game Boy. Cogimos un cartucho, creo que de Tetris, y lo desatornillamos todo. Conectamos los cables a los chips y los conectamos a una placa de circuitos que había hecho uno de los chicos de Argonaut. Se habían metido en el diseño de circuitos que imprimían en un baño repleto de ácido. - Dylan Cuthbert
Así, relata el propio Cuthbert, aprendió a trabajar con Game Boy "en muy poco tiempo. Así que empecé a desarrollar un motor 3D en Game Boy". La consola, obviamente, era bastante limitada como él mismo reconoce. "Tenía una pantalla horrible y el chip gráfico era bastante básico". Pero fue capaz de alcanzar su objetivo y dejar impresionada a la propia Nintendo.
X, el juego 3D sin el que hubiese sido posible Star Fox
Puede que ver el juego en la actualidad no resulte nada espectacular, pero piensa que por aquel entonces era difícil recibir algo en 3D en una consola… ¡y mucho más en una Game Boy! El hardware era limitadísimo, con un procesador de 8 bits a unos modestísimos 4,19 megahercios. La memoria total era de 64 KB y la pantalla solo permitía mostrar unas cuantas tonalidades grises. Crear un videojuego poligonal considerando estas especificaciones era todo un desafío.
El creador de Game Boy, Gunpei Yokoi, y también uno de los ingenieros responsables... cuando lo vieron por primera vez, se quedaron tan impresionados que pidieron que voláramos a Kioto para verles - Dylan Cuthbert.
X es un simulador de combate espacial en primera persona en que manejamos una nave cumpliendo una serie de objetivos con un límite de tiempo. Puedes moverte a varias velocidades y girar en un radio de 360 grados por un mapeado bastante espacioso. Por supuesto, puedes disparar y acabar con las amenazas que te vas encontrando, aunque también se te encomiendan otras tareas como transportar mercancías o defender una base del fuego enemigo.
Siendo completamente sinceros, el juego en sí no era demasiado bueno, y los críticos del momento lamentaron lo complicado y repetitivo que resultaba. No obstante, la proeza técnica estaba fuera de toda duda, y Nintendo mostró un gran interés en el proyecto. El mismísimo creador de la Game Boy, Gunpei Yokoi, estaba sorprendido por los gráficos 3D, hasta el punto de que se pidió que Cuthbert y su equipo viajaran hasta las oficinas de Kioto.
Básicamente, Nintendo compró la licencia y convirtió a Argonaut en uno de sus equipos internos. X apareció solamente en Japón (con no muy buenos resultados) y aunque se hizo una versión para el mercado americano, rebautizado como Lunar Chase, el juego nunca salió a la venta porque los responsables de marketing consideraron que era un juego difícil de entender por los niños, el público mayoritario de Game Boy por aquel entonces. Y lo cierto es que lo era.
No obstante, lo interesante es que sin X jamás hubiese existido Star Fox y su por entonces vanguardista tecnología 3D. Nintendo se fijó en la tecnología que estaba desarrollando Argonaut Games y los fichó para crear un título que dio origen a una de las sagas más emblemáticas que existen. Desde luego, la Gran es un pozo interminable de curiosidades de las que seguiré contándoos cosas.
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