Este reinicio especial existe porque el sistema operativo debía ser compatible con programas de 16 y 32 bits
Que Windows 95 fue uno de los sistemas operativos más extendidos y usados por todo el mundo es una obviedad. La versión que dio el mayor salto en interfaz entre usuario y equipo supuso una revolución no sólo para los usuarios que querían jugar en PC, también para quienes desempeñaban su actividad profesional en un ordenador. Y como todo gran hito en la historia de la informática, poco a poco se van descubriendo detalles que no eran de dominio público y nos dejan anécdotas sorprendentes, y escalofriantes.
Una de ellas, y de las más recientes, es que Windows 95 tenía una opción "secreta" de reinicio; pensada para agilizar el rendimiento del PC durante el arranque y saltarse ciertas comprobaciones para empezar a usarlo cuanto antes. Sobre el papel era muy práctico y estaba muy bien, pero en la práctica era jugársela porque no siempre funcionaba, y no me refiero a que el efecto no surtiese efecto, sino que —en el peor de los casos— podía obligarte a reinstalar todo lo que tenía tu PC, el propio Windows 95 incluido.
Un reinicio peligroso para aligerar el peso del sistema
Para entender la existencia de esta secreta y arriesgada opción, hay que remontarse a la década en la que se lanzó Windows 95, los 90. A finales del siglo pasado, iniciar un ordenador no era un proceso "instantáneo"; no sólo porque no existían discos tipo SSD, sino porque en el momento de su lanzamiento, el ecosistema interno de los ordenadores era mucho más variado: tenía que ser compatible con el cada vez más en desuso DOS o las versiones de programas pensados para Windows 3.x -ambos basados en arquitecturas de 16 bits-, y las nuevas aplicaciones con base en sistemas de 32 bits como Win32.
Raymond Chen, que en su día ya explicó los dolores de cabeza de Microsoft para instalar Windows 95, ha compartido algunos detalles sobre esa compatibilidad vía TechSpot.com. El inicio de un ordenador con Windows 95 tenía que superar ciertos chequeos para verificar en qué entorno estaba trabajando el sistema y cómo debía inicializar sus distintos componentes. Esto hacía que su reinicio, en el caso de tener que efectuar uno para aplicar cambios, fuese un proceso relativamente lento y tedioso.
Sin embargo, según el veterano programador, Windows 95 tenía un comportamiento interno que permitía saltarse parte de esas comprobaciones; bastaba con mantener pulsada la tecla Shift (Mayus) mientras confirmábamos que queríamos reiniciar el ordenador mediante el botón de Inicio del sistema operativo. Esto alteraba la secuencia normal de salida asociada al indicador EW_RESTARTWINDOWS, responsable de coordinar cómo se cerraban e inicializaban distintos componentes del sistema, entre ellos partes del entorno de 16 bits, el gestor de memoria virtual de 32 bits y el retorno de la CPU a modo real. Por resumirlo rápidamente, el modo real era el modo de operación básico de toda CPU compatible con sistemas de tipo x86 (de hecho, hoy en día aún se utiliza en determinadas fases muy tempranas del arranque).
Al desactivar parte de estas instancias de comprobación e inicialización, el proceso de reinicio y carga de funciones en un ordenador con Windows 95 podía ser sensiblemente más rápido. El problema es que ese atajo también implicaba renunciar a ciertas garantías de estabilidad. Por defecto, los procesadores funcionaban en modos protegidos precisamente para ofrecer aislamiento entre procesos, control de memoria y mayor seguridad frente a estados inconsistentes del sistema. Saltarse parte de ese ciclo podía dejar al sistema en una situación imprevisible.
De hecho, si el proceso de "reinicio rápido" fallaba, las consecuencias podían ser potencialmente serias. Según Chen, el archivo win.com —responsable de coordinar parte del arranque y la gestión de memoria— podía entrar en un bucle de reinicio difícil de detener. En escenarios especialmente desafortunados, la memoria o el estado del sistema podían quedar lo suficientemente desordenados como para requerir una reinstalación completa del sistema operativo para recuperar la estabilidad.
Resulta curioso que los fabricantes de CPU de la época intentaran encontrar formas de eliminar o reducir esas redundancias en seguridad y compatibilidad, en muchos casos sin demasiado éxito; incluso la propia Intel experimentó durante años con distintas transiciones entre arquitecturas de 16 bits, extensiones del conjunto de instrucciones x86S ISA y nuevos modos de operación. Por suerte, la evolución no sólo de las unidades de almacenamiento con los SSD, sino también de los sistemas basados en 64 bits y de las arquitecturas modernas de CPU, han hecho innecesarios este tipo de malabares que, en su momento, podían equivaler a una auténtica partida a la ruleta rusa con nuestro sistema operativo.
Imagen de portada: Xataka (vía Microsoft)
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