¿Lo más curioso? Aquella idea guarda relación directa con Halo, la saga estrella de Microsoft (y una gran canción de Beyoncé)
Cuando a Microsoft se le ocurrió una idea que parecía sacada del universo de Halo, nadie pensó en el futuro de la misma. La compañía decidió encerrar un centro de datos dentro de una cápsula de acero y hundirlo en el océano, un experimento que recibió el nombre de Project Natick y arrancó en 2014 después de que Sean James, un trabajador de la compañía que había servido en un submarino de la Marina estadounidense, planteara que los ordenadores podían funcionar bajo el agua. Un año después, el primer prototipo ya descansaba frente a la costa de California y recibió el nombre de Leona Philpot, un personaje secundario de la saga estrella de Microsoft.
Aquella primera cápsula permaneció sumergida entre agosto y noviembre de 2015. Durante esos meses, el equipo comprobó que podía controlar desde tierra los servidores, mantenerlos refrigerados y protegerlos de la presión y la vida marina. El experimento salió lo bastante bien como para preparar una segunda fase mucho más ambiciosa. Así, la nueva cápsula, llamada Northern Isles, tenía aproximadamente el tamaño de un contenedor de mercancías y fue colocada en junio de 2018 a 36 metros de profundidad cerca de las islas Orcadas (Escocia). Esta vez, la prueba no duró unos meses, sino dos años.
Una cápsula con 864 servidores en el fondo del mar
Dentro de Northern Isles había 12 estanterías con 864 servidores y una capacidad de almacenamiento de 27,6 petabytes. Microsoft calculaba que aquella cápsula ofrecía una potencia comparable a la de varios miles de ordenadores domésticos de gama alta. Todo funcionaba conectado a la red eléctrica de las Orcadas, abastecidas por energía renovable procedente del viento, el sol, las mareas y las olas. Además, la estructura estaba sellada y llena de nitrógeno seco, por lo que ningún técnico podía entrar para cambiar una pieza o reiniciar de forma manual un equipo averiado.
Cuando Microsoft recuperó la cápsula en julio de 2020, su exterior estaba cubierto por algas, percebes y anémonas. Los investigadores la limpiaron, recogieron muestras del aire interior y extrajeron los servidores para comprobar cómo habían soportado su larga estancia submarina. Al hacerlo, los resultados sorprendieron a los investigadores: los equipos de Northern Islands habían registrado una tasa de fallos ocho veces menor que la de otro centro de datos similar instalado en tierra. De esta forma, el fondo del mar había resultado ser un lugar más seguro para los servidores que una sala llena de personas.
Microsoft apuntó hacia dos posibles explicaciones: la primera era el nitrógeno empleado dentro de la cápsula, un gas menos corrosivo que el oxígeno; la segunda tenía que ver con algo más cotidiano. Bajo el agua, no había trabajadores moviendo cables, golpeando piezas de forma accidental o entrando y saliendo de la instalación. Los servidores podían permanecer quietos durante años, refrigerados por el entorno y vigilados a distancia. Project Natick también demostró que un centro de datos podía mantenerse frío sin consumir el agua dulce que necesitan las ciudades, la agricultura y los ecosistemas.
El experimento nunca llegó a convertirse en una red comercial de cápsulas submarinas, pero dejó una imagen difícil de olvidar: cientos de servidores trabajando bajo el oceáno mientras peces y anémonas crecían alrededor. Microsoft imaginó centros de datos colocados cerca de parques eólicos marinos y de grandes poblaciones costeras, una misión con la que podrían reducir la distancia que deben recorrer los datos. El experimento fracasó y Project Natick nunca llenó los mares de ordenadores, pero durante dos años los responsables de XBOX y Halo tuvieron una pequeña base tecnológica funcionando en el fondo del mar.
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