Una placa taiwanesa y la "picardía" empresarial de China son las claves para entender innovaciones como la doble tarjeta SIM
En la actualidad, China es uno de los grandes proveedores y fabricantes de telefonía móvil sólo igualada por la coreana Samsung y la norteamericana Apple con su iPhone. Pero principios del S.XXI, cuando Nokia todavía llevaba la voz cantante y los teléfonos de la compañía de Steve Jobs irrumpían en el mercado, el gigante asiático quería entrar en este nuevo terreno, pero saltándose lo que sería el diseño de un modelo propio e incurriendo en lo que buena parte del mercado occidental tildó de piratería.
Si bien es cierto que China producía sus primeros modelos en base a los diseños de otros, estas "copias" eran en muchos casos versiones mejoradas de los de sus principales competidores. Lo curioso es que esta forma de innovación como los propios ingenieros chinos la llamaron está basado en una antigua leyenda, la de Shanzhai, la "fortaleza de montaña"
Los bandidos de la telefonía móvil del S.XXI
Los Shanzai eran antiguas comunidades de bandidos que se escondían en las montañas que rodeaban las zonas rurales de la antigua China. Sus incursiones consistían en hacerse con material de aquellos a los que asaltaban y mejorarlo para posteriores incursiones. Y esa fue la filosofía que los talleres que hay en la provincia de Shenzhen -la primera zona de China que se especializó en la reproducción y mejora de dispositivos móviles- para desempeñar lo que para el gigante asiático no era copia, sino modificación.
Los "shanzhai" de Shenzhen no se limitaban a cambiar el etiquetado o a clonar móviles como los primeros iPhone o los Nokia, les introducían mejoras que no existían en sus diseños originales. Una de las primeras y más destacadas que implementaron fue la introducción de la doble tarjeta SIM para ahorrar en roaming; algo muy común en cualquier móvil de hoy en día y que es un estándar para todas las compañías de telefonía móvil y que, con toda probabilidad, has usado sin que te dieras cuenta, principalmente al viajar a otro país y que se te permita usar los operadores de la zona para poder hacer llamadas a casa. Otras mejoras incluyeron la adaptación para baterías de mayor capacidad y autonomía, o los lectores y detectores de billetes falsos con LEDs ultravioletas integradas en posteriores modelos.
La clave de la ampliación, los chips "llave de mano"
Muchas de estas innovaciones fueron posibles igualmente gracias una pieza de ingeniería poco visible: los chips "llave en mano" que MediaTek y Spreadtrum Communications empezaron a vender hacia 2006. Estos chips integraban de fábrica casi todo lo necesario para fabricar un móvil, lo que redujo drásticamente el capital y el conocimiento técnico necesarios para montar una línea de producción. Harvard Business School documentó el caso en un estudio de 2010 sobre MediaTek, calculando que estas redes de fabricantes, junto con las marcas chinas formales, llegaron a exportar a 102 países, tanto por canales legales como por mercado gris. Pero aún quedaba otro componente que vendría de Taiwan, las placas de circuito de referencia gongban.
La combinación de estos dos componentes resolvía de antemano funciones básicas (conectividad Bluetooth, sensores de movimiento, gestión de energía), de modo que cada taller solo tenía que personalizar el diseño final: la carcasa, las funciones añadidas, y el mercado de destino. Este sistema de diseño abierto y compartido es lo que permitió que un solo taller pudiera fabricar más de 200.000 móviles al mes con menos de 250 empleados.
Pero no solo la "picardía" china fue lo que permitió estas innovaciones más la capacidad de llegar a producir unos 200 millones de teléfonos al año y que llegaban a Asia, África, Oriente Próximo o America del Sur. El académico Peter Williamson escribió para el Oxford Handbook of China Innovation que el concepto "shanzhai" en los móviles fue el de la "innovación de coste" (usar la ventaja china en costes para ofrecer mucho más por mucho menos) a la "innovación acelerada", y de ahí a la innovación digital china actual.
Para muestra Transsion Holdings, la empresa de Shenzhen que hoy es el quinto mayor fabricante de móviles del mundo y domina el mercado africano con marcas como Tecno o Itel. Dicho esto, investigadores Sheng Zhu y Yongjiang Shi señalan en su trabajo "Shanzhai manufacturing: an alternative innovation phenomenon in China" que gran parte de la producción shanzhai sigue operando en una zona gris legal, sin garantías para el consumidor ni protección de patentes, y su opacidad dificultó durante años cualquier estudio riguroso del sector. La reivindicación académica del shanzhai como "innovación" convive, no sustituye, con su realidad como industria de infracción de marcas a gran escala, e igualmente en los últimos años China ya ha sabido encontrar su lugar en el mercado de móviles con marcas como Huawei que no tienen miedo de mirar frente a frente a otras como Samsung. .
Imagen de portada: billow926 (vía Pexels)
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