Puede que el campo de la IA haya sido uno de los más abandonados en la historia de los videojuegos. Desde Pacman, la forma de programar rutinas de comportamiento no ha cambiado en exceso. Sin embargo, parece que llega una gran transformación, y tiene que ver con dos términos: aprendizaje autónomo y datos.
"Veremos más avances en los próximos cinco años de los que hemos visto en los últimos 45". Estas fueron las contundentes palabras de Patrick Söderlund (ex ejecutivo de EA) al hablar no del juego por streaming, o de la tecnología ray tracing… sino de algo que no está haciendo tanto ruido, pero que se viene investigando durante años. Es potente, y un buen número de compañías se encuentran trabajando en ella, con inversiones millonarias. La inteligencia artificial puede convertirse en la próxima gran revolución de la industria del videojuego.
La inversión en IA general por parte de las compañías ha crecido hasta los 5.000 millones de dólares en menos de una década, con un avance feroz en los últimos años. Google se plantea como el amo y señor en este campo, no sólo por en lo relativo a sus míticas apps, como Google Maps, sino también en videojuegos. Para más señas, hemos estado viendo cómo Electronic Arts, Ubisoft e incluso Square Enix están teniendo muy en cuenta la cuestión. Voces significativas de la industria, como la del veterano desarrollador Tim Willits (id Software), no dejaron lugar a dudas, asegurando que el gran aporte de la próxima generación será la inteligencia artificial.
No se trata de una IA programada exclusivamente por desarrolladores, sino que el concepto va más allá. El futuro se plantea como redes neuronales artificiales que aprenden de los éxitos y fracasos de la CPU, así como de la observación de jugadores reales. Esta inteligencia, probada con éxito en videojuegos como Quake III o Starcraft II, no es una mera simulación o prototipo. Ya es una completa realidad. Se trata de un avance difícil de comprender, con muchas aristas que tratar, y que aún cuenta con varios desafíos que sortear. Nuestro objetivo aquí es explicaros cuáles son los principales actores (o al menos los que han hablado públicamente sobre el tema), qué es lo que se está haciendo, y por qué es importante para entender lo que vamos a ver de aquí a unos años.
Google
PARTIENDO CON VENTAJA
Si volvéis a ver la presentación de Stadia, os daréis cuenta de algo muy importante: lo primero de lo que habló el director ejecutivo Sundar Pichai fue de inteligencia artificial. Pero no una cualquiera, sino una que "puede aprender a resolver problemas". Habló incluso de que estos avances, experimentados en el mundo de los videojuegos, sirven a la compañía para ponerlas en práctica en sus aplicaciones para el mundo real.
¿Cuál es su propuesta de IA?
La clave para entender lo que está haciendo Google tiene nombre: DeepMind. Se trata de una subsidiaria británica que ha logrado crear una red neuronal capaz de aprender de las acciones de los jugadores. Primero lo hizo a través del programa de computación AlphaGo (2015), derrotando a un jugador profesional del juego de estrategia Go. Su paso a los videojuegos se realizó recientemente con AlphaStar (2019), al derrotar a varios jugadores profesionales de Starcraft II.
Funcionamiento y aplicaciones
La tecnología de IA de DeepMind se basa en el aprendizaje reforzado. A efectos prácticos, esto supone crear un jugador manejado por CPU que puede aprender con cada partida y resolver problemas sin ningún tipo de instrucción. ¿Cómo? DeepMind llegó a un acuerdo con Blizzard con el que estudiar un gran número de partidas de usuarios en el videojuego de estrategia Starcraft II. En concreto, AlphaStar pudo aprender en una semana el equivalente a 200 años de partidas. Los resultados son espectaculares. El programa logró derrotar a jugadores profesionales en diez partidas seguidas, adoptando siempre estrategias diferentes… y sin repetir ninguna. Lo más curioso es que el programa no realiza más acciones que sus rivales, sino más efectivas.
Electronic Arts
A LA BÚSQUEDA DE UNA IA HUMANA
La inversión en los nuevos avances de IA también se encuentra en las third-parties tradicionales de la industria del videojuego. EA cree que la inteligencia artificial tendrá un considerable impacto en un plazo de entre tres y cinco años. Cuentan desde la compañía norteamericana que cuando vieron la tecnología de DeepMind en 2015 se quedaron sin habla. Desde entonces, centran sus esfuerzos en aplicar dichos avances a juegos triple A.
¿Cuál es su propuesta de IA?
Electronic Arts se ha preparado y ha creado SEED (División de Investigación de Experiencias Extraordinarias). Su planteamiento es muy similar al de DeepMind con su lógica de aprendizaje reforzado, sólo que en este caso aplicado a grandes producciones del estilo de Battlefield. En este sentido, pretenden sustituir los clásicos bots por lo que dan a conocer como "agentes autodirigidos", que esperan que sean capaces de derrotar -dentro de mapas pequeños y con objetivos definidos- a jugadores reales de aquí a dos años.
Funcionamiento y aplicaciones
La inteligencia artificial propuesta por EA ya se ha aplicado a Battlefield 1, resultando un programa que aprende de sus errores. La IA reinventa su forma de actuar, de forma que cambia de comportamiento si tiene poca salud o munición. Desde la compañía se sinceran diciendo que, de momento, su programa no es tan hábil como los jugadores humanos, y que se comportan de forma errática en ciertas situaciones. Sin embargo, establecen que la diferencia no es muy grande, y se muestran esperanzados en que esto contribuya de forma significativa al desarrollo de videojuegos. Como detalle, Magnus Nordin, director técnico, afirmó que en estas pruebas los jugadores reales no supieron identificar a los personajes manejados por CPU, ya que su comportamiento resultaba bastante real.
Ubisoft
TECNOLOGÍA SMARTBOTS
Aunque no haga mucho ruido, la compañía gala lleva tiempo trabajando en distintas soluciones de inteligencia artificial. Ubisoft La Forge es un espacio de prototipado que pone en común los avances realizados en el mundo académico (investigadores de universidad) con la compañía. A este respecto, es interesante señalar que los avances que está realizando no sólo van dirigidos a los propios juegos, sino a la manera en que se desarrollan, optimizando recursos de trabajo.
¿Cual es su propuesta de IA?
Una de las aplicaciones más prometedoras de Ubisoft es SmartBots, que vendría a solucionar una de las mayores dificultades que tienen los mundos abiertos: su creciente complejidad. Esta aplicación está pensada para tener NPCs cada vez más reales, tanto si se trata de una IA aliada como enemiga. El sistema observa las acciones de estos bots y establece un sistema de puntos, de forma que las acciones exitosas se premian. Dicho de otra forma, se genera una inteligencia artificial que aprende con cada partida.
Funcionamiento y aplicaciones
Ubisoft promete que los bots de nueva generación serán personajes creíbles capaces de conducir vehículos y de acompañarte o luchar contra ti. No obstante, otra de las aplicaciones más interesantes de la IA tiene que ver con el desarrollo de un asistente que ayuda a predecir y eliminar bugs. Se asegura que los desarrolladores podrán ahorrar un 20% de su tiempo de trabajo y que la información sobre los posibles bugs llega incluso antes de que estos se produzcan. Básicamente, funciona a través de una base de datos de líneas de código recogidas durante 10 años, que ayudan a comparar estructuras y así comprobar qué puede y qué no puede funcionar.
Square Enix
UNA IA ENTRE LA FANTASÍA Y LA REALIDAD
El presidente de la compañía, Yosuke Masuda, defiende que la industria del videojuego va a experimentar diversos cambios, y uno de los principales va a venir por parte de la inteligencia artificial. El líder en el departamento de IA de Square Enix, Youichiro Miyake, ha llegado a decir que será "la próxima revolución", algo que harán posible máquinas como PS5 o la próxima Xbox. El gigante nipón parece encontrarse especialmente preparado para lo que viene.
¿Cuál es su propuesta de IA?
Youichiro Miyake es un investigador en Square Enix que se encuentra convencido de que estamos viviendo el tercer boom en lo que a inteligencia artificial se refiere, esta vez basado en términos como "deep learning" o "big data". Es decir, sistemas que aprenden acumulando grandes cantidades de datos, que van a parar a una red artificial que los interpreta. Hasta ahora, la IA se basaba solamente en reglas que ponían los programadores, pero Miyake cree que el futuro pasa por ver máquinas que reaccionan al estilo de juego, e incluso la personalidad de los jugadores. No cree que desaparezca la figura del programador, pero sí que se complementará con un concepto de inteligencia artificial adaptativa, la cual responda de forma dinámica a las acciones de los jugadores.
Funcionamiento y aplicaciones
Los desarrolladores de Square Enix dicen haber aprendido mucho del desarrollo de Final Fantasy XV. Están estudiando actualmente la manera de integrar una estructura de desarrollo que no esté sólo basada en la programación humana, sino también en la programación que lleve a cabo automáticamente la máquina. Aquí hablan de contenidos generados por la IA (mapa), auto ajuste de dificultad por IA, búsqueda de bugs por IA… y la conocida como IA de multitud, no basada en objetos inteligentes, sino en áreas que los desarrolladores programan para que presenten distintos comportamientos. Hajime Tabata, involucrado en el desarrollo de FFXV, llegó a decir que cree que el próximo proyecto (¿un nuevo Final Fantasy?) será algo que sólo ellos puedan lograr en función de los conocimientos adquiridos sobre IA.
¿Una revolución?
RESUMEN E INCÓGNITAS
Una nueva generación de IA
Todas las compañías expuestas (Google, EA, Ubisoft y Square Enix) coinciden en una inteligencia artificial que aprende, manejando grandes cantidades de datos. Como dice Tim Willits (id Software), se trata de "una IA que funciona como un game master, capaz de confeccionar una experiencia como un diseñador humano lo haría". Las aplicaciones que más nos interesan se encuentran en el campo del diseño de gameplay. Ya se han visto casos como el de bots que pueden jugar a Quake III mejor que nosotros, aprendiendo con cada nueva partida. También se están valorando otras aplicaciones, como detectar a jugadores tóxicos, eliminar bugs, o incluso realizar sincronización labial por IA.
La base tecnológica
El avance de IA que se está gestando hace uso de gran cantidad de datos, y tiene en cuenta múltiples variables. Es lógico que cuanta mejor sea la base tecnológica, mayores serán las posibilidades. Nvidia se ha estado centrando durante los últimos años en el desarrollo de sistemas de IA, en lo que llaman "la experiencia de juego definitiva". Por su parte, el fabricante AMD ha estado trabajando en un chip gráfico de 7 nanómetros optimizado para trabajos de inteligencia artificial. Por supuesto, en el mundo de las videoconsolas domésticas es de esperar que tanto PS5 como Xbox Scorpio vengan preparadas para propiciar este salto, algo que en Stadia ya estaría previsto gracias a su hardware escalable.
¿Cuándo veremos estos avances en IA?
Atendiendo a la información expuesta, los veremos antes de lo que esperamos. De hecho, ya tenemos ejemplos. Julien Merceron (responsable del Fox Engine), asegura que la serie Forza se apoya en esta tecnología. Asimismo, Patrick Söderlund (ex responsable de Battlefield) afirma que la industria va en esta dirección, y que lo veremos "en poco tiempo".