Margaret Hamilton, la ingeniera que transformó los errores del Apolo 11 en la base de la informática

Mucho antes de que "software engineer" sonara a empleo estrella, Margaret Hamilton ya lideraba en MIT el equipo que escribió el software de vuelo del programa Apolo para la NASA. Por aquel entonces, la misión pedía una cosa rarísima, ya que confiaban en un ordenador con recursos mínimos y su fiabilidad… pero a 384.000 kilómetros de distancia y sin un botón de reiniciar al alcance.

El día que saltaron las alarmas

En toda la problemática que vivió el Apolo 11, la clave estuvo en que el sistema supo priorizar tareas críticas en lugar de colapsar cuando saltaron las alarmas de sobrecarga. El enfoque basado en "si algo va mal, seguimos hacia delante" se ha convertido en el corazón de la ingeniería de software moderna gracias a la detección de errores, la recuperación y las prioridades, sobre todo si tenemos en cuenta que hablamos de una época en la que fallar era mucho más fácil.

La NASA destaca este logro como parte del esfuerzo que llevó el software del Apolo a funcionar en un entorno extremo, una situación sin glamour, pero con consecuencias históricas para su sector. Hamilton, por su parte, popularizó el término "ingeniería de software" para que el código se tratara con la misma seriedad que el hardware. Al principio se rieron, luego copiaron todas sus enseñanzas.

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Así, la imagen icónica de Hamilton junto a una torre de listados de código es la prueba de la importancia de su invento, ya que se trata de la demostración física de una era en la que el software ocupaba tanto espacio como paciencia. El mérito, por tanto, no fue "escribir mucho", sino diseñar bien. Por ello, tenían que conseguir que el sistema mostrara alarmas útiles, diera decisiones claras y permitiera seguir aterrizando sin improvisar.

Hoy, cuando un sistema se satura o decide qué recortar con cabeza, detrás de la clásica pantalla congelada se puede llegar a esconder una parte de las innovaciones de Hamilton. De esta forma, su historia se trata de una forma de ver cómo el software del pasado sigue transformando el futuro, ya que muchas veces trabajando en silencio en evitar que todo explote cuando la situación aprieta más que nunca.

Imagen principal de NASA

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