Puede llegar a medir hasta 1,5 metros de altura, utiliza su enorme pico afilado para cazar desde peces hasta crías de cocodrilo, y su forma de alimentarse implica tragarse a sus presas enteras. Francamente, si me dijeras que lo que estamos leyendo es la descripción de un dinosaurio, me lo creería, pero en realidad el picozapato es un pájaro tan real como actual. No, el nombre tampoco me lo he inventado.
Se le conoce como Balaeniceps rex en su nombre científico, lo que ya deja claro lo cerca que está la especie de sus primos los dinosaurios. De hecho, su genética procede del final del Cretácico y tiene entre 145 y 66 millones de años. Fue entonces cuando nació la especie de los pelecaniformes a la que pertenece el picozapato, junto a otros engullidores con un aspecto más simpático como el pelícano.
El primo lejano de los dinosaurios
Como suele ocurrir con cualquier otro animal curioso de nuestro planeta, el picozapato es una especie amenazada y su población actual se estima entre unos 5.000 y 8.000 especímenes. Eso sí, aunque problemas como la caza y la desaparición de su hábitat están entre las principales causas de su camino hacia la extinción, su modo de vida tampoco ayuda demasiado a darle la vuelta a la situación.
Procedente del África tropical, donde vive entre humedales para alimentarse de peces, ranas, anguilas, serpientes, e incluso crías de cocodrilos, los picozapatos no se muestran agresivos frente a la presencia humana, de la que huyen siempre incluso si eso supone dejar atrás el nido y los polluelos que pueda haber en él. Bueno, en realidad pocas veces hay polluelos, así en plural.
De los hasta tres huevos que puede llegar a poner, sólo quedará una cría poco después de nacer. La rivalidad por la comida hará que los picozapatos aprovechen cualquier ocasión para matarse entre ellos ante la impasibilidad de sus progenitores, quedando vivo sólo el miembro más grande que, por lo general, también ha sido el primero en conseguir salir del cascarón.
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