Es probable que asociéis el concepto Memory Card a la primera PlayStation. No os culpo. Sony convirtió su tarjeta de memoria en uno más de los muchos iconos que rodearon a su primera videoconsola. Sin embargo, mucho antes de eso, una mítica desarrolladora ya había presentado un soporte muy similar.
La mayoría de videoconsolas actuales ya cuentan con su propio disco duro, cuando no usan directamente el espacio en la nube, por lo que es muy probable que la mayoría hayáis olvidado el concepto de Memory Card. De hecho, seguro que a los jugadores más jóvenes les suena a chino. ¿Las recordáis? Desde mediados de los noventa, hasta bien entrado el siglo XXI, estas tarjetas de memoria eran el medio de facto para guardar el progreso en las videoconsolas de sobremesa. Hasta entonces, muchos títulos podían guardar partida en la propia memoria del cartucho, pero con la llegada de la generación de los 32 bits, que en su mayoría usaba discos ópticos como soporte, se hizo imperativo un periférico a tal efecto.
Algunos modelos, como los de PlayStation, se volvieron icónicos. De hecho, el nombre Memory Card, como quedaron bautizados estos artefactos para la posteridad, era en realidad el nombre comercial que utilizaba Sony. En Saturn se llamaban Backup Memory. Y en Nintendo 64 eran conocidas como Controller Pak. Cada corporación le puso el nombre que quería al ingenio, pese a que casi todos se basaban en la misma tecnología: la de las memorias Flash, utilizada hoy en día, por ejemplo, en memorias USB o SD Card. Todas las videoconsolas con lector de CD, conocida la imposibilidad de guardar partida en este formato, contaron con su propio formato de Memory Card. Incluso el Mega CD de SEGA, que vio la luz en Japón a finales de 1991, tuvo su memoria, conocida como Backup RAM Cartridge, que se conectaba a la consola como cualquier otro cartucho de Mega Drive.
SEGA, sin embargo, no fue la que primero utilizó este concepto. El pionero en el uso de tarjetas de memoria fue SNK, la gran desarrolladora de videojuegos arcade, que en 1990 presentó una Memory Card para su Neo Geo AES. Algo que, a priori, no parecía tener mucho sentido, ya que la consola utilizaba cartuchos de toda la vida, a los que incorporar una memoria no resultaba muy complicado.
El jugador podía llevarse su equipo al salón recreativo y competir con su equipo en la máquina arcade
La Memory Card de SNK, una tarjeta tipo PCMCIA capaz de almacenar hasta 2 kilobytes (a efectos prácticos una veintena de partidas diferentes), tenía en realidad una función muy diferente. Uno de los primeros títulos de Neo Geo AES fue Baseball Stars Professional, la secuela de uno de sus juegos más populares a finales de los ochenta, cuyo principal atractivo era la gestión de un club de béisbol. Gracias a la Memory Card, el jugador podía almacenar los progresos de su equipo, aunque el objetivo no era ése, sino llevárselo consigo a otra Neo Geo AES, de forma que pudiera competir contra las escuadras de otros jugadores. Pero había más: al ser Neo Geo MVS, la placa recreativa de SNK, a efectos prácticos lo mismo técnicamente hablando que AES, el jugador podía llevarse su equipo al salón recreativo y competir con su equipo en el arcade de Baseball Stars Professional.
En Europa apenas vimos esta funcionalidad, ya que la mayoría de placas recreativas Neo Geo MVS fueron instaladas en muebles de terceros, pero el oficial, efectivamente, contaba con una ranura en la que introducir esta Memory Card. Así, se podía usar la tarjeta tanto en casa como en el recreativo. De los primeros títulos de Neo Geo AES, Baseball Stars Professional fue anunciado como el que más aprovechaba esta funcionalidad, aunque en realidad casi todos los títulos permitían o salvar la partida o guardar las puntuaciones del jugador.
De este modo los jugadores asiduos a SNK, sobre todo los japoneses, tenían la opción de conservar sus partidas y sus récords. O por lo menos mientras durase la batería de la memoria. Al ser un invento relativamente reciente entonces, la Memory Card de SNK no empleaba la misma tecnología que los USB Stick actuales, sino que era una memoria volátil SRAM con una pila de litio incorporada, que garantizaba la integridad de las partidas durante cinco o siete años. Luego estas quedaban borradas irremediablemente. El ingenio, de todos modos, no fue muy popular. SNK no lanzó nuevos modelos de mayor capacidad, como sí hicieron otros fabricantes, y su funcionalidad original apenas podía ser replicada fuera de Japón, por lo que la idea perdía todo sentido. Los elevados precios del sistema, conocido como el Rolls-Royce de las consolas en nuestro país, tampoco ayudaron.
La Memory Card de SNK cayó en el olvido. El testigo, como sabemos, lo tomaron otros fabricantes, como Sony.
La Memory Card de SNK cayó en el olvido. El testigo, como sabemos, lo tomaron otros fabricantes, como Sony, que distribuyó con gran éxito su soporte homónimo, aunque tecnológicamente mucho más avanzado. Tanto la PlayStation original, como PlayStation 2, emplearon las Memory Card como medio de almacenamiento de facto. Sin embargo, Xbox cambió aquel paradigma a partir de 2001 con la implantación de un disco duro dentro del propio sistema. A partir de entonces, la mayoría de videoconsolas imitaron aquella idea, por lo que el concepto de Memory Card perdió todo el sentido. Así, aunque Xbox 360 ofreció la posibilidad de adquirir tarjetas de memoria por separado, PlayStation 3 cortó por lo sano, aunque ofreciendo un conector oficial con el que se podían enchufar las viejas memorias de PlayStation 2.