La historia del elemento clave de Pokémon: ¿Cómo nacieron y se hacen las Poké Balls?

Si en el universo Pokémon hay algo más reconocible que Charizard, que Pueblo Paleta, que Mewtwo, que Kanto, que Misty o que, incluso, Pikachu —concretamente, el de Ash Ketchup, el campeón de campeones con su famoso "¡Pika, Pika!"— es el elemento que contiene, la casa en la que viven los propios Pokémon. La Poké Ball, ese elemento que nos ha tensado desde tiempos inmemoriales con solo tres tímidos movimientos; una cápsula roja y blanca con un botoncito en medio que se consagra como la herramienta para ser el mejor entrenador, "el mejor que habrá jamás". Pero en los videojuegos apenas se habla sobre su origen y su historia, por lo que vamos a explorar el nacimiento y desarrollo de este objeto.

Origen de la Poké Ball

El diseño original de la Poké Ball

Como ya sabrás, la palabra Pokémon es un acrónimo de pocket monsters (monstruos de bolsillo en español) en honor a esta dinámica de llevar a cualquier clase de criatura cómodamente en una cápsula portátil. Teniendo esto en cuenta, no es raro que ya se dejasen ver en las primeras piezas de arte conceptual del ambicioso proyecto de Game Freak: el diseño original —tal y como se le presentó a Nintendo en 1990— no está demasiado lejos del actual, salvo que el botón de activación estaba ubicado en la cara roja. Pero lo interesante del asunto es que por aquel entonces, los desarrolladores entendieron que los monstruos tenían un valor monetario; se podían comprar en tiendas como cualquier otro artículo y su precio iba determinado por el poder que atesoraban.

Puesto que la franquicia estaría ambientada en un mundo parecido al nuestro, tenía sentido que las cápsulas fuesen similares a las que podrías encontrar en los tanques de juguetes de cualquier arcade nipón. El problema es que a medida que la IP iba cogiendo forma, surgían preguntas para las cuales aún no había respuesta. ¿Quién las fabrica? ¿Cómo funcionan internamente? ¿De dónde vienen? Desafortunadamente, no se puede decir que este universo tenga un canon bien definido y en esta investigación es importante considerar fuentes contradictorias; aunque si atendemos estrictamente a los juegos, podemos encontrar un hilo troncal.

"Son una invención reciente" —Profesor Lavender

En Leyendas Pokémon: Arceus exploramos la región de Hisui, precursora de la actual Sinnoh; y es también el RPG core cronológicamente más antiguo de la saga. A nivel de trasfondo, marcó un punto clave para entender la relación entre humanos y monstruos porque nos transporta a una época (sin marca específica en nuestra línea temporal imaginaria) en la que la convivencia entre especies era más complicada. Se definía a la Poké Ball como "una invención reciente" sin atribuir autor o procedencia, aunque el funcionamiento de esta ya estaba alineado con lo que vemos en los juegos contemporáneos.

Eran de madera, mucho más rudimentarias, y que funcionaban de otra forma. Aquí dan tan solo un "toque" cuando un Pokémon queda oficialmente atrapado y emiten un vapor al hacerlo y no chispas como las que conocemos ahora. Se construían combinando guijarros con bonguris, aunque las recetas más complejas daban lugar a máquinas más efectivas de calidad superior. Aquellas —Kilo Ball, Aero Ball y más— requerían pepitas de hierro, que son un material más raro. Aquí pudimos ver cómo algunas criaturas huían despavoridas ante nuestra presencia, otros se quedaban observándonos, inertes, pero otros nos atacaban sin miramientos. Antes de la existencia de las Poké Balls, la relación entre los Pokémon y los humanos se presumía en base a la amistad, pero no era lo habitual.

Las criaturas en estado salvaje atacaban a las personas casi de forma sistemática; de ahí que se concibiese un elemento que pudiera contener el poder de los Pokémon, apaciguarlos, estudiarlos, "adoptarlos" como propios etc. Con el paso del tiempo la Poké Ball fue ganando en popularidad. Las cápsulas funcionaban como un nexo de unión entre los humanos y los Pokémon, por lo que, poco a poco, fueron conformándose como un útil crucial en las relaciones entre ambas figuras. Los Pokémon dejaron de verse como amenazas y pasaron a ser aliados, algo que determinaría el futuro de la humanidad —y de nosotros como entrenadores—. ¿Qué pasó después de aquello?

El artesano de Pueblo Azalea y Silph S.A.

Durante nuestro viaje por la región de Johto en Pokémon Oro / Pokémon Plata encontramos a César (Kurt en la versión inglesa), un viejo artesano que vive en Pueblo Azalea capaz de fabricar cápsulas a partir de unas bayas llamadas bonguri: las mismas que usamos en PLA, sí. En aquellos juegos era posible encontrar frutos como estos repartidos por numerosas rutas, así que no era complicado obtener toda clase de Poké Ball exóticas llevándole a nuestro amigo los materiales que necesitaba más algo de dinero. Dicho de otra manera, en lo que a todas luces era el Japón rural de los 90 existían métodos tradicionales que chocaban un poco con los más modernos; pues en la segunda generación ya era posible comprar Super Ball, Ultra Ball y similares en las tiendas de cualquier pueblo o ciudad.

Hay un dato clave adicional en todo esto: César vivía con su nieta, y el padre de esta trabajaba en Silph S.A. estudiando las Poké Ball. Esa compañía, que tiene su sede en la Ciudad Azafrán de Kanto (el equivalente a Devon S.A. en Hoenn) es la más avanzada tecnológicamente de la que se tiene constancia: allí encuentras cosas como teletransportadores, el objeto "mejora" para evolucionar al Pokémon artificial Porygon en Porygon-2 e incluso la mismísima Master Ball, el modelo de cápsula más avanzado que existe. Este dato es importante porque marca una escisión: existen los modelos "a la vieja usanza" de los artesanos nipones y otros más modernos fabricados en masa en fábricas modernas —en la Ciudad Romantis de Kalos visitamos una parecida a esta—. Hay otra referencia para resolver el puzzle en Pokémon Blanco / Pokémon Negro: el líder Lirio confiesa que en su niñez no existían las Poké Ball.

Los juegos de quinta generación se ambientan en Teselia, una región basada en nuestro Estados Unidos; y ahora sabemos que las Poké Ball estaban en circulación desde tiempos mucho más antiguos. O lo que es lo mismo: tuvieron un origen humilde, fueron un éxito (nos ayudaron a completar la primera Pokédex y conocer al mismísimo Arceus después de todo) e intuimos que eso propulsó un nuevo mercado para las grandes empresas que comenzaron a distribuir sus modelos a otros países. Reconocemos que no es más que una teoría, pero es una que encaja con la información que se da en los juegos principales. Más allá de eso, existen varias fuentes vinculadas directamente a Game Freak hablando de los orígenes de este artefacto. Todas ellas vienen de Japón, y más o menos de la misma época.

Fueron Kōji Nishino y Ken Sugimori

La publicación Pocket Monsters Encyclopedia (ポケットモンスター図鑑, Famitsu, 1996) acredita la "invención de la Poké Ball" a un tal profesor Westwood V, de Ciudad Azulona, en 1925. Ese personaje no aparece mencionado en ninguno de los RPG troncales, pero su nombre se repitió en el episodio 066 del anime —emitido en Japón el 15 de octubre de 1998— así que asumimos que terminó validándose entre los creativos de la franquicia hasta cierto punto. Volviendo a la fuente anterior, esta apunta que Westwood es el descendiente de otro erudito igual de misterioso: el profesor Nishinomori, que tampoco hemos vuelto a ver desde entonces pero que es el supuesto padre de los estudios sobre Pokémon en Japón. Descubrir sus orígenes es coser y cantar, eso sí, porque es un juego de palabras.

"Nishinomori" es el resultado de unir al diseñador Kōji Nishino con el ilustrador Ken Sugimori. El primero ha estado involucrado en el desarrollo de prácticamente todos los juegos desde Rojo y Azul, mientras que el segundo dibujó todo el concept art original más a 150 de los 151 primeros Pokémon (el único que se le escapó fue Mew, con quien tuvo que trabajar después). De hecho, Westwood es una traducción literal de Nishimori; así que ya tenemos una línea semioficial que además fue apoyada por el Pokémon Daisuki Club de 2004, el equivalente nipón a nuestro Club de Entrenadores Pokémon oficial de TPCi.

1. Las antiguas Poké Ball comenzaron a fabricarse en Hisui de manera artesanal.
2. El profesor Nishinomori es el padre del estudio de los Pokémon modernos en Japón.
3. Un descendiente suyo, el profesor Westwood, "inventó" la Poké Ball en 1925.
4. Solo quedan unos pocos artesanos, como César de Pueblo Azalea en Johto.
5. Kanto comienza a estudiar y producir Poké Ball en masa desde Silph S.A.
6. Otras regiones las importan (Teselia) o producen (Kalos, ¿Hoenn?) para sí mismos.

Poke Ball Origins:

According to an official Pokemon book published in 1996, the modern Poke Ball was invented around 1925 after an aging scientist accidentally overdosed a Primeape. It was a huge scientific breakthrough.

More PokéHistory from that book: https://t.co/XqlxA1s6AZ pic.twitter.com/3OytYTUERL

— Reggie-800's Nintendo Secrets (@reggie_800) December 10, 2021

Se nos ha quedado una mezcla curiosa entre material de los juegos troncales y el de otras vertientes, pero existe un cabo por atar: el origen de la Poké Ball moderna. Pues bien, según la enciclopedia de marras —traducida por el gran Dr. Lava en Twitter, al que deberías seguir si te interesa la preservación del desarrollo de Pokémon— nuestro amigo Nishinomori trataba de extraer la energía del eternamente cabreado Primeape, pero habiendo medido mal los narcóticos, su pobre conejillo de indias se debilitó un poco y se fue a descansar al estuche de las gafas (sí) del profesor en posición fetal. De acuerdo con la Pokédex, esa criatura mide un metro de alto, así que no tengo muy claro si tal vez no sería un error de localización; pero en cualquier caso ese evento despertó el interés por estudiar las cápsulas que ahora llamamos Poké Ball. ¿Significa eso que los métodos tradicionales de Hisui pasaron desapercibidos en otras regiones como Kanto? Tal vez. O puede que Game Freak nunca tuviera el canon muy claro.

Un par de curiosidades:

• En la cuarta película de Pokémon (Celebi: La voz del bosque) aparece la "Old Ball" que no vemos en los juegos. La lleva Sammy y en ella contiene a su Charmeleon. Es muy distinta al diseño que conocemos hoy día: es un artefacto gris con una franja negra horizontal que rodea toda la circunferencia y con un tapón en una parte. Su funcionamiento era más rudimentario: había que aflojar la Ball girando la tapa y luego esta se abría por la mitad, liberando al Pokémon.

La Poké Ball más rara es sin duda la GS Ball del anime, también vinculada a Celebi y al artesano César. Aunque iba a tener un arco muy extenso en la serie, los productores descartaron la idea; pero en Japón se pudo obtener en los juegos mediante un teléfono móvil. Descargando cierto archivo, era posible conectar el dispositivo a la GameBoy Color con un cable especial para transferir el artilugio e iniciar un evento en el encinar de Pueblo Azalea, donde salía nuestra singular hada viajera del tiempo y equivalente a Mew en la segunda generación.