Construyeron una galaxia virtual del tamaño de la Vía Láctea y la dejaron evolucionar 4.000 millones de años. Es lo más parecido que tenemos al viaje de Cooper en Interstellar

Un equipo liderado desde el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam ha cogido una galaxia virtual con la masa de la Vía Láctea y la ha dejado evolucionar en un superordenador durante el equivalente virtual de 4.000 millones de años. Lo cuentan en un estudio para Astronomy & Astrophysics, y me he enterado por un reportaje de Gizmodo. Nadie le dijo a la simulación qué debía pasar en su centro, y aun así fue apareciendo buena parte de lo que vemos en el nuestro. No sé vosotros, pero yo no he podido leerlo sin acordarme de Interstellar.

Cooper pagó el tiempo mucho más caro

La peli de Christopher Nolan es, sobre todo, una historia sobre el tiempo y sobre lo que cuesta perderlo. En el planeta de Miller cada hora equivale a siete años en la Tierra, y tras unas pocas horas allí Cooper descubre que han pasado más de veintitrés años. Seguro que recordáis la escena de los mensajes de sus hijos, que Nolan rodó saltándose sus propias costumbres y que cuesta volver a ver sin un nudo en la garganta.

Durante siglos, mirar el cielo fue mirar una foto fija. Los astrónomos de Potsdam han hecho el viaje contrario al de Cooper, metiendo miles de millones de años en un experimento que pueden revisar cuantas veces quieran. En esa galaxia surge sola una barra de estrellas hacia los 1.000 millones de años, y acaba midiendo unos 16.000 años luz, parecida a la de la nuestra. Esa barra empuja gas hacia el centro, y con él nacen un disco y un cúmulo de estrellas que crecen a la vez.

Gargantua nos acostumbró a la calma, pero no es real

Interstellar fijó en nuestra cabeza cómo es un agujero negro supermasivo: un anillo de luz que parece flotar tranquilamente en el cosmos. Esa imagen salió de un código de Double Negative y Kip Thorne, físico y productor ejecutivo de la peli, que acabó convertido en un artículo científico en 2015. El propio Thorne reconocía en una entrevista que dejaron fuera el efecto Doppler a conciencia, porque el disco real habría salido descompensado y temían despistar al público. Un agujero negro real que gira a toda velocidad no se vería simétrico en pantalla. El gas que se acerca hacia nosotros se vería más brillante y azulado, y el que se aleja, más tenue y rojizo, igual que la sirena de una ambulancia suena distinta al acercarse y al alejarse, pero con la luz.  El resultado habría sido un disco dividido en dos colores, y Nolan prefirió poner en pantalla algo algo más simple, pero no menos espectacular. 

Lo que enseña la simulación se parece más a una fábrica trabajando a destajo. Las estrellas más grandes revientan en supernovas y, en lugar de frenarlo todo, empujan más gas hacia el centro y provocan nuevas tandas de estrellas. Uno de sus cúmulos, de 30 millones de soles, queda atrapado por la barra, va perdiendo órbita y acaba fundiéndose con el cúmulo central. Es un proceso que a nuestra escala puede parecer lento, pero que cómicamente resulta vertiginoso.

Ni siquiera es nuestra galaxia

En cualquier caso, esta simulación no reconstruye el pasado de la Vía Láctea. Su disco central salió más grande que el nuestro, lo que lleva a los autores a sospechar que nuestra galaxia tiene un bulbo menos masivo y quizá una barra más joven. Y las escalas de tiempo no podrían ser más distintas. Los 4.000 millones de años simulados son menos de un tercio de la edad real de nuestra galaxia, y equivalen a más de 13.000 veces la historia entera de nuestra especie. 

Ningún humano podría ver esos cambios en directo; para nosotros, el centro galáctico es una fotografía fija. Interstellar juega justo al revés: cerca de Gargantúa, las pocas horas que Cooper pasó en el planeta de Miller fueron años en la Tierra, porque la gravedad dilata el tiempo. Es un efecto real, aunque llevarlo a ese extremo exigiría un agujero negro girando casi al límite de lo posible. En la galaxia real, en cambio, los cambios tardan tanto que ninguna generación humana llegaría a verlos. 

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