Alberto Moral
Editor - GuíasAunque la imagen que tengamos todos de nuestro planeta es el de una esfera perfecta en el espacio, la realidad es muy distinta. Se sabe que la Tierra en efecto es esférica aunque está algo achatada por los polos debido a la fuerza centrífuga de su rotación combinada con su propia gravedad. Pero hasta hace poco no se ha sabido la "forma real" de esa gravedad, y para sorpresa de muchos no es común en toda la superficie.
El último mapa publicado por la NASA de nuestro mundo no es que sea la verdadera forma del planeta, pero sí uno que retrata el geoide, una superficie que representa la forma que tendría el nivel del mar si solo actuaran sobre él la propia fuerza gravitacional de la Tierra y su rotación; sin mareas, vientos, o corrientes. Y el resultado es algo que recuerda poco a la imagen que tenemos del planeta visto desde el espacio.
El mapa de la Tierra hecho por la NASA y la ESA
EEl mapa se ha basado en el modelo GOCO06s, un cálculo diseñado por el consorcio internacional GOCO (Gravity Observation Combination), formado por universidades de Austria, Alemania y Suiza, que combina más de mil millones de observaciones recogidas durante 15 años por 19 satélites, y las misiones GRACE de la NASA y la GOSE de la ESA. La publicación es una visualización en 3D que representa el geoide terrestre, la "supuesta" forma que debería tener la Tierra hecha por el Scientific Visualization Studio del Goddard Space Flight Center. No retrata el relieve físico del planeta, sino las variaciones del campo gravitatorio, exageradas por un factor de 10.000 para hacerlas perceptibles.
Sin esa amplificación, las ondulaciones de la gravedad serían indistinguibles a simple vista. Por poner un ejemplo, la altura del geoide oscila entre los +85 metros en Islandia y los -106 metros en el sur de la India. Diferencia que conviene destaca que es mínima a escala planetaria. Este modelo concreto del geoide fue elaborado por un consorcio internacional liderado por Andreas Kvas, del Instituto de Geodesia de la Universidad Técnica de Graz (Austria), junto a investigadores de las universidades de Bonn, Múnich y Berna.
Las misiones que tomaron parte en la creación de este mapa midieron con precisión las las variaciones en esa distancia para detectar cambios en la gravedad asociados al movimiento de masas de agua, hielo y humedad terrestre. Adicionalmente, y mediante un gradiómetro, se realizarón mediciones de alta resolución espacial del campo gravitatorio. En esencia, mientras que la misión GRACE de la NASA registró las variaciones temporales del campo gravitatorio, la GOCE de la ESA se encargó de dotar de resolución a la imagen e las escalas espaciales más finas.
Más allá de la curiosidad visual, este mapa es una herramienta de trabajo imprescindible en geodesia: servirá como referencia para medir la altitud real sobre el nivel del mar, elaborar cartografía topográfica de precisión, calibrar sistemas de navegación por satélite y estudiar fenómenos como la subida del nivel del mar, la pérdida de masa de los glaciares o los cambios en las reservas de agua subterránea.
El propio estudio del modelo remite explícitamente a estas aplicaciones oceanográficas, geofísicas y de establecimiento de sistemas de referencia globales. Así que, si bien la Tierra se ve "en realidad" como una patata, la publicación del mapa tendrá más aplicaciones científicas de las que semejante tubérculo podría sugerir, y eso que con suficientes ya se puede generar electricidad.
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