El reactor 4 de la central nuclear de Chernobyl fue el lugar elegido el 25 de abril de 1986 para llevar a cabo un experimento. Los resultados no fueron como se esperaban.
El 25 de abril de 1986 se llevó a cabo un experimento en el reactor 4 de la central nuclear de Chernobyl. Un equipo de ingenieros y científicos quería comprobar durante cuánto tiempo podrían generar electricidad las turbinas en caso de fallo de la corriente, para poder asegurarse de que el sistema de refrigeración de emergencia podría seguir funcionando. Para que el experimento pudiera desarrollarse bajo condiciones reales, los técnicos desactivaron diversos sistemas de protección de emergencia. Al hacerlo, todas las funciones vitales de seguridad, como la refrigeración de emergencia o la bajada de emergencia de las barras de control quedaron anuladas. Sin embargo, el experimento se retrasó, y el turno de noche del reactor fue el encargado de llevarlo a cabo, sin saber que las condiciones de prueba instauradas durante el día habían dejado el reactor sin protección.
Leonid Toptunov, un ingeniero poco experimentado, cometió un error en el manejo del reactor y la potencia se redujo en picado hasta unos instantes antes del comienzo del experimento. Para que la potencia volviera a su nivel normal, los técnicos retiraron demasiadas barras de control (indispensables para controlar las reacciones nucleares en cadena), por debajo del límite mínimo de seguridad de 28 barras. A raíz de ello, se fue haciendo cada vez más difícil controlar el reactor.
Pese a todo, el ingeniero subdirector de la central, Anatolij Djatlov, ordenó el comienzo del experimento. Pero había demasiadas turbinas de refrigeración no operativas y el reactor, que había estado trabajando a una potencia extremadamente baja, no pudo evaporar el agua de refrigeración. La temperatura del agua comenzó a subir, momento en el que comenzaron a oírse los primeros fallos del sistema hidráulico. Tanto Toptunov como Akimov, ingeniero a cargo del experimento, intentaron detenerlo, pero Djatlov insistió en que continuaran. Era la 1:22 y 30 segundos.
Cuando los técnicos cortaron la corriente y las turbinas dejaron de proveer de electricidad a las bombas de refrigeración, se redujo aún más el flujo de agua bombeada al núcleo del reactor. El agua siguió calentándose y no tardó en llegar a ebullición. Puesto que un reactor solo puede ser enfriado adecuadamente con la suficiente cantidad de vapor de agua, su potencia aumentó. A la 1:23 y 4 segundos, el sistema de protección debería haberse activado e impedido la catástrofe, pero no había sido reactivado tras las pruebas iniciales.
Cuando Akimov se dio cuenta del gran aumento de potencia del reactor, activó manualmente el sistema de protección. Era la 1:23 y 40 segundos, y todas las barras de control (más de 200) fueron bajadas a la vez. Pero en ese preciso instante, se puso en evidencia el mayor fallo de diseño del reactor ruso RBMK: el mecanismo de las barras de control era demasiado lento, mucho más que el de las centrales de los países de la Europa occidental. Además, las puntas de las barras de control estaban provistas de elementos de grafito diseñados para acelerar la reacción en cadena. Aquel fue un grave error de diseño, que resultaría ser fatal. La bajada de las barras de control debía detener la reacción en cadena. Esta es la base de los sistemas de seguridad de toda central nuclear. Sin embargo, al insertar primero las puntas de grafito, se produjo un aumento exponencial de la potencia, que dejó el reactor fuera de control.
El calor provocó que los canales de las barras de control se deformaran por completo y que las barras se quedaran atascadas. Las puntas de grafito seguían dentro del reactor: la catástrofe era inevitable. Entonces se produjo en el núcleo una reacción química entre el circonio y el vapor. El hidrógeno y oxígeno resultantes se combinaron en una mezcla extremadamente volátil. A la 1:23 y 50 segundos, el reactor entero explotó y se llevó consigo todo lo que lo rodeaba. La mayoría del material radiactivo fue expulsado al exterior. La zona más cercana se incendió al instante, incluidas las casas más próximas.
En las semanas que siguieron al accidente, más de 20 personas murieron a causa de la alta radiación, incluidos varios bomberos, los técnicos Akimov y Toptunov y diverso personal de la planta nuclear.
Los llamados "liquidadores" (soldados, estudiantes y voluntarios) acudieron a Chernobyl para descontaminar la central nuclear, eliminar posibles peligros aún existentes y levantar el sarcófago creado para envolver los restos del reactor 4. Se calcula que se contó con la ayuda de entre 600.000 y 1.200.000 personas.
La mayoría de las víctimas murieron de enfermedades terminales provocadas por la radiación, como cáncer, de problemas cardiacos y circulatorios y de depresión (suicidio). Según algunos cálculos, el número de víctimas variaría entre 10.000 y 250.000 personas. La cifra exacta nunca podrá calcularse con precisión, ya que, todavía hoy, ciudadanos europeos, especialmente rusos y ucranianos, mueren por enfermedades relacionadas con la radiación, sobre todo cáncer. También se observa un marcado aumento en la mortalidad infantil, y los indicadores de salud de los niños de las zonas irradiadas son escalofriantes. Las consecuencias no afectarán solo a esta generación...
Recientemente se publicaron las conclusiones de un equipo de investigación formado por "personas competentes" justo después del accidente. Según estos, "la principal razón del accidente fue el bajo nivel cultural de los trabajadores de la central nuclear. No se trata de un problema de preparación, sino de falta de cultura del trabajo, autodisciplina y sentido de la responsabilidad". (documento Nº 29 del 7 de mayo de 1986). "La explosión fue el resultado de errores tecnológicos, unidos a graves violaciones de la regulación laboral y del protocolo de seguridad del reactor 4". (documento Nº 31 del 11 de mayo de 1986).
S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl pretende rememorar aquel accidente de Chernobyl, así como advertir que los descuidos humanos pueden provocar errores que conlleven desastres a escala mundial.
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