Alberto Lloria
EditorHay pocas consolas que, a pesar de haber fracasado comercialmente, hayan pasado a la historia con tantísimo apoyo y cariño de los jugadores como Dreamcast. La última máquina de SEGA llegó al mercado japonés en 1998 —no fue hasta finales de 1999 cuando lo hizo en Occidente— con la intención de rivalizar con PlayStation y arrebatarle a Sony el terreno que había ganado desde 1994; y lo hizo con un catálogo para enmarcar, unas entrañas potentes y hasta el logro de ser la primera consola en incluir un módem integrado para jugar por Internet. Sin embargo, 36 meses después, la compañía japonesa tuvo que abandonar su fabricación y renegar del mercado de las consolas de sobremesa. Lo curioso es que este último intento por competir acabó dando a una pequeña empresa estadounidense la oportunidad de brillar.
Para entenderlo, debemos hablar de historia del videojuego y del mercado tecnológico, y viajar a cuando SEGA todavía estaba intentando recuperarse del complicado recorrido comercial de Saturn. Necesitaban algo nuevo y sorprendente, un hardware que diera un golpe sobre la mesa. Así comenzó la gestación de Dreamcast, un periodo donde SEGA apostó todo al I+D para dar con una consola capaz de ofrecer una experiencia visualmente espectacular en tres dimensiones. Como recogió Game Developer en 2009, la compañía pasó por varias propuestas y hasta vivió un cisma interno por encontrar la tecnología adecuada, llamando a varias empresas para colaborar conjuntamente en el desarrollo de un nuevo hardware; y así apareció una pequeña compañía fundada en 1993, pero con muchas ganas de demostrar su valía: NVIDIA.
Mando de Dreamcast | Foto de Taylor R en Unsplash
Eso sí, la compañía aún era un "bebé" en esto de la competencia empresarial y el desarrollo tecnológico. Bajo el mando de Jensen Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem, el trío de fundadores de NVIDIA, la compañía tardó dos años en lanzar su primer producto: un procesador gráfico utilizado en tarjetas como la Diamond Edge 3D. Curiosamente, aquí comenzó la relación entre NVIDIA y SEGA. Los japoneses sentían mucha curiosidad por este procesador gráfico y, de cara a ampliar su mercado, adaptaron Virtua Fighter (1993) para aprovechar aquella tecnología en ordenadores. El problema era que NVIDIA había apostado por una tecnología que estaba a punto de quedarse desfasada, por lo que necesitaban algo para sobresalir.
¿Quién fue el culpable? Nada menos que Microsoft. La NV1 utilizaba un sistema de representación gráfica basado en superficies cuadráticas, mientras que el mercado comenzaba a adoptar los triángulos para construir sus gráficos en 3D. La llegada de Direct3D de Microsoft complicó aún más la supervivencia de NVIDIA. Como explicó Tom's Hardware en 2018, NVIDIA trató de mantenerse fiel a su tecnología con el NV2 y un acuerdo con SEGA por el cual usarían esta tecnología en una futura consola, pero la decisión trajo consigo un importante problema para la compañía estadounidense.
NVIDIA estaba a punto de desaparecer, pero SEGA decidió darle una segunda oportunidad
La situación era tan desesperada que Huang tuvo que hacer algo que muy pocos empresarios querrían afrontar: reunirse con su cliente, SEGA, para explicarle que no podía entregar aquello para lo que le habían contratado. Hablando con Y Combinator a comienzos de este año, el cofundador de NVIDIA recordó que el acuerdo con los japoneses rondaba los 12 millones de dólares, pero no podrían hacer frente al encargo, así que cogió un vuelo de California a Tokio para recomendarles que buscasen otro socio. Pero ahí no acabó la cosa: Huang, tragándose su orgullo, pidió igualmente ayuda económica para mantener viva la empresa a pesar de que no podrían cumplir con su cometido.
Jensen Huang | NVIDIA Taiwan
Cualquier otra compañía quizá le habría cerrado las puertas, pero Huang fue bastante convincente. Les explicó que la tecnología no funcionaba, que no podían cumplir el contrato y que, aun así, necesitaban cobrar parte del dinero pendiente. Algo que Shoichiro Irimajiri, sentado en la mesa ejecutiva de SEGA, entendió completamente. Resulta que Irimajiri, antes de dar el salto al videojuego, trabajó en Honda desarrollando motores e incluso en proyectos relacionados con la Fórmula 1, por lo que entendía mejor que nadie el riesgo que se asume en materia de ingeniería e innovación, más aún con equipos jóvenes que todavía tenían mucho que decir.
En una entrevista concedida a Inc. en julio de 2026, Irimajiri explicó que había quedado impresionado por Huang, pero no tanto por su proyecto como por su personalidad. "Jensen era una persona extraordinariamente poco habitual", recordó. Al ejecutivo le convencieron su honestidad, sus conocimientos y, cómo no, su ambición. Por eso, se tomó como algo personal la necesidad de no dejar desaparecer a alguien con aquel talento por un exceso de confianza. Así, convenció al resto de ejecutivos de SEGA de abonar una parte de lo acordado: 5 millones de dólares. No se sabe si fue un pago único, una inversión de futuro o un pago de deuda, principalmente porque SEGA ha confirmado no haber conservado los documentos necesarios.
Lo que sí sabemos es que SEGA salvó a NVIDIA. "Su comprensión y generosidad nos dieron seis meses de vida". Seis meses para encontrar una alternativa o desaparecer definitivamente. Sin embargo, con medio año por delante, hacía falta algo más difícil: asumir sus errores y ver en qué mejorar. El propio Huang destacó que sus ingenieros tampoco sabían desarrollar la alternativa que necesitaban. Su solución fue tan absurda como genial: acudir a una tienda de electrónica y comprar tres manuales sobre OpenGL y el diseño de sus sistemas de procesamiento gráfico. El resultado fue positivo: aquel cambio en la forma de trabajar llevó al nacimiento de la RIVA 128, un chip gráfico de NVIDIA lanzado en 1997. Vendió más de un millón de unidades durante sus primeros cuatro meses, lo que supuso el primer éxito comercial de la novata compañía y su salvavidas.
SEGA perdió su última consola, pero ayudó a construir un gigante tecnológico
Eso sí, una compañía nació y otra cambió para siempre. SEGA, tras el adiós de NVIDIA, acabó fabricando Dreamcast con un procesador gráfico PowerVR2 desarrollado por VideoLogic y fabricado por NEC Corporation. Gracias a esta colaboración, la consola pudo ofrecer un rendimiento gráfico muy competitivo, entre otras cosas, por su tecnología de renderizado por mosaicos. Este poderío se notó en juegos como Shenmue, Crazy Taxi, Soulcalibur o Jet Set Radio. A pesar de ello, nunca consiguió las ventas necesarias para sostener el negocio de hardware de SEGA.
Shoichiro Irimajiri (izq.) y Jensen Huang (centro)
El 31 de enero de 2001, la compañía anunció que abandonaría su producción en marzo para centrarse en desarrollar videojuegos para otras plataformas. Mientras tanto, NVIDIA había salido a bolsa en 1999 y comenzaba a ganar importancia como uno de los fabricantes de chips gráficos más importantes del mercado en el nuevo milenio. De hecho, algo que pocos saben es que SEGA fue accionista de NVIDIA tras la aprobación de esos cinco millones de dólares de Irimajiri antes comentados. No obstante, el varapalo de Dreamcast les llevó a necesitar dinero, así que vendieron su participación en la empresa estadounidense por unos 15 millones de dólares.
"Si no fuera por lo que SEGA e Irimajiri hicieron por mí, NVIDIA no estaría aquí hoy", destacó Huang cuando, el pasado 15 de julio de 2026, el ejecutivo de la compañía estadounidense y el exmiembro de SEGA se reunieron en un salón recreativo de Akihabara, en Tokio, durante un evento celebrado por NVIDIA y SEGA. Los japoneses no consiguieron ganar aquella guerra de consolas y, ahora, Huang ya no está al mando de NVIDIA. Pero su colaboración nos dio una historia para el recuerdo.
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