19 años antes de que el rey de la acción revolucionara el mundo del videojuego, la NASA descubrió de casualidad cómo alcanzar el éxito en los FPS

Vivimos en una época en la que el multijugador y las grandes competiciones para demostrar quién es el mejor del mundo son una parte esencial, y normal, de la industria del videojuego. Pero es importante recordar que esta pasión por el competitivo viene de muy lejos. Tanto como finales de la década de los 70, o incluso más, si nos remontamos a experiencias sencillas pero también increíblemente adictivas como los rudimentarios Tennis For Two de 1958 o el mítico Pong.

Si hablamos de juegos de acción en primera persona, el primero que se nos viene a la cabeza es el legendario DOOM, y no sin razón, pues sin duda fue el rey del online gracias a su deathmatch. Pero déjame decirte algo. El clásico de Id Software no fue el primer FPS con multijugador, sino que lo fue un juego mucho más desconocido que se estrenó en el lejano 1974, permitiendo partidas para hasta 8 jugadores. Esta es la historia de Maze War.

Porque jugar con amigos, siempre es mejor

Como tantas otras cosas en esta vida, el origen de Maze War es un 'accidente'. O más bien un descubrimiento con el que nadie en la NASA (sí, los de los cohetes al espacio) esperaba dar. ¿La razón? En 1973, Steve Colley y Howard Palmer trabajaban en una herramienta de visualización tridimensional para simular dinámica de fluidos y naves espaciales en pantallas vectoriales. Luego crearon un laberinto en 3D, y decidieron meter a dos usuarios dentro para que se persiguieran. La magia ya estaba hecha.

Al ver lo que habían hecho sus compañeros, Greg Thompson modificó junto a Dave Lebling el código original para poder añadir a más rivales. Esta actualización de Maze de 1974 fue la precursora de los combates multijugador de disparos, casi 20 años antes del mítico Doom, y fue rebautizada como Maze War. El jugador se enfrentaba a otros 7 rivales, con forma de ojos flotantes, que trataban de eliminarle antes de que el primer jugador lograr acabar con ellos. Si la partida no contaba con jugadores humanos suficientes, el programa completaba el equipo con unos rudimentarios bots e incluía detalles como el primer mini-mapa.

Lo de este juego es tan increíble, que hasta se sacó de la manga el modo espectador, sin el cual cuesta imaginar cualquier multijugador del género que sea, además de los marcadores de puntuación, la posibilidad de asomarse por las esquinas o incluso un editor de niveles. Todo ello, recordemos, en 1974.

A pesar de los problemas de latencia y de los restringido de las comunicaciones entre equipos informáticos en la época, el juego logró una enorme popularidad entre los aficionados. Tanto es así que finalmente terminaría entrando en los hogares de la mano de Atari en 1987 con MIDI Maze, que casi una década más tarde había doblado el número de jugadores hasta alcanzar los 16. Si lo piensas, fue un anticipo de lo que acabarían siendo las famosas lan-party que en los 90 y principios de los 2000 fueron la reinas del juego multijugador.

Faceball 2000 en su versiónpara SNES.

Un éxito que llegó también a consolas

Según cuenta uno de sus autores en Steve Colley's Story of the Original Maze, una de las razones por las que se introdujo el multijugador en aquel primitivo laberinto 3D es porque los jugadores, en apenas unas horas, ya habían memorizado su diseño y no les resultaba estimulante volver a él. Tras introducir a un segundo jugador en la ecuación, la cosa mejoró, y de ahí se pasó a dar también la opción de disparar. El resto es historia.

Ninguno de ellos imaginaba que Maze War alcanzaría la popularidad que obtuvo. Fue una auténtica locura, hasta el punto de que el Departamento de Defensa, según ha contado Greg Thompson en alguna ocasión, llegó a prohibir el uso del juego en la red ARPANET tras descubrir que durante un mes, la mitad de todo el tráfico de datos entre Stanford y el MIT correspondía exclusivamente a partidas del juego.

"Esto no se vende, esto es España". En los años 90, un médico de Zaragoza soñó con que gastases la mitad de tu sueldo en una consola y la otra mitad en un único juego

No es de extrañar por tanto que Maze War también diera el salto a consolas, rebautizado como Faceball 2000, estrenándose en Game Boy en 1991, tan solo un año después en Super Nintendo, y ya en 1993, también en Game Gear. Además de mejorar notablemente los gráficos, también sustituyó los ojos por unos amigables "smileys" sonrientes.

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