Dábamos por hecho que la pérdida de la cola en humanos y grandes primates como los gorilas respondía a causas evolutivas. En algún momento de la historia, hace unos 25 millones de años, un antepasado común sufrió una mutación y a partir de ese punto dejamos de tener cola, ¿pero por qué? ¿Cómo ocurrió exactamente? La ciencia acaba de descubrirlo casi por accidente.
Tras dañarse el coxis, la última pieza de la columna vertebral que da forma a lo que en su día fue el inicio de nuestra cola, un estudiante de la Universidad de Nueva York decidió investigar el origen de esta estructura del cuerpo. Sorprendentemente, dio con la clave que muchos otros antes que él habían pasado por alto.
Explicando la pérdida de la cola en humanos como si fuesen unas instrucciones de IKEA
Partamos de la base de que la clave de nuestra estructura se debe al ADN. Es el libro de instrucciones de IKEA en el que se marca cómo va a ser nuestro cuerpo. Si en algún momento se pinta el libro y se dibuja otro tornillo, pues a la hora de montar el mueble habrá un cambio que conocemos como mutación. Tal y como explicábamos hace unos días, las mutaciones son más progresivas que drásticas, así que para entender cómo perdimos la cola hay que acercarse a una parte del libro de instrucciones que creíamos inútil.
Imagina que dentro de las instrucciones hay fragmentos de papel que pueden moverse de una página a otra. Son las secuencias Alu, y con cada salto pueden empeorar o mejorar el mueble que estamos a punto de montar. Estos elementos sólo existen en los primates y, de hecho, han sido la clave de nuestra diversidad y evolución durante millones de años.
Al investigar los genes TBXT, un tipo de instrucciones que tenemos los humanos y grandes simios pero no los monos comunes, el estudio demostró que los saltos de las secuencias Alu podían caer en una parte del código genético que hasta ahora se consideraba inútil, los intrones. Al ocurrir esto, ese fragmento de la secuencia se cortaba. Hasta ahora pensábamos que los intrones simplemente se separaban para dejar que otras moléculas pudiesen unirse, pero en esa separación puede haber información clave: nuestro libro de instrucciones de IKEA para crear una cola terminaba con una página menos.
Para cerciorarse de su hipótesis, los investigadores insertaron estos genes en ratones y descubrieron que a partir de ese punto no sólo nacían sin cola, sino que además aumentaba la posibilidad de que naciesen con un defecto ampliamente conocido entre nuestra especie, el de la espina bífida.
Teniendo en cuenta que los intrones están presentes en el 100% de los simios y no aparecen en el 100% de los monos, la investigación ha demostrado que gran parte de nuestros cambios están atados a algo que, hasta hace apenas unos días, pensábamos que no servía para mucho. "Es emocionante pensar en cuántas otras mutaciones complejas como esta podrían haber generado rasgos importantes a lo largo de la evolución humana".
Ver 0 comentarios