Se lanzó hace 25 años y desde entonces no lo hemos dejado de jugar por una sencilla razón. Es uno de los mejores RTS de la historia

Una de las secciones que más ilusión nos hace escribir en 3DJuegos es, probablemente, la de Memorias Retro, pues nos permite echar la vista atrás para hablar de juegos que nos marcaron en nuestra infancia o adolescencia. Y hoy le toca a otro de los más grandes, el legendario Age of Empires II, una obra maestra nacida de manos del tristemente desaparecido Ensemble Studios, quienes redefinieron la estrategia en tiempo real y fueron capaces incluso de llevar a ese género licencias tan potentes como Star Wars o Halo. Seguro que no te estoy descubriendo nada nuevo ¿verdad? Basta mirar la lista de los títulos más jugados en Steam para darse cuenta de la vigencia que aún tiene este clasicazo.

¿La clave del éxito? Su sistema de gestión de recursos, lo emocionantes que podían volverse sus batallas, la variedad de civilizaciones, el multijugador… es empezar a jugar, y cuesta una barbaridad abandonar la partida. 

Ensemble Studios y la fórmula del éxito

El género de la estrategia ha estado desde siempre muy ligado al PC, donde se ha desarrollado a lo largo de la historia con toda clase de propuestas jugables que van desde los tradicionales títulos de estrategia por turnos a los juegos de gestión de grandes imperios, construcción de centros urbanos, de guerra… y desde 1997, los juegos "estilo Age of Empires". O lo que es lo mismo. Títulos en los que resulta tan importante gestionar los recursos de nuestro imperio, como dar forma a un gran ejército con el que aplastar a los enemigos en batallas en tiempo real.

Nada nuevo por aquel entonces, es cierto, ya que Blizzard y Westwood Studios ya habían dejado huella con sus clásicos Warcraft o Dune y Command & Conquer respectivamente. Sin embargo, el joven equipo de Ensemble Studios, fundado en 1995, supo mezclar en un único título todo lo bueno que ofrecían sus competidores creando un videojuego lo suficientemente profundo como para hacernos sentir de verdad como líderes de un vasto imperio, pero a la vez, también tremendamente asequible para que cualquier jugador, incluidos aquellos que todavía no se habían iniciado en el género, pudieran disfrutar de Age of Empires en todo su esplendor. ¡Y voilà! Dieron en el clavo.

Tanto es así que este título ambientado en la Edad Clásica, con civilizaciones como la griega, persa o egipcia como protagonistas, logró vender más de cuatro millones de copias incluyendo su expansión, The Rise of Rome. Un aval más que suficiente para que dos años después sus responsables trataran de superarse a sí mismos con una secuela más ambiciosa y grande. Cosa que lograron, y con creces, creando el que para muchos es uno de los juegos de estrategia en tiempo real más destacados de la historia. Una obra de gran trascendencia que ha servido de ejemplo para decenas de equipos de desarrollo.

La Era de los Grandes Reyes

Con la Edad Media como telón de fondo, Age of Empires II nos permitió encarnar a los grandes reyes y líderes militares del pasado, batallando en un sinfín de escaramuzas a lo largo de cientos de años de historia. Ingleses, Godos, Teutones, Francos, Vikingos, Mongoles, Sarracenos…hasta 13 de las civilizaciones más poderosas de aquel entonces fueron fielmente recreadas en el juego, que de forma notable supo marcar las diferencias entre todas y cada una de las facciones en liza. Y no solo a nivel estético.

Cada ejército contaba con sus puntos fuertes y flacos, incluyendo también unidades de batalla exclusivas que eran las que en las contiendas más igualadas podían marcar las diferencias en manos de jugadores experimentados. En este sentido, aparte de las opciones habituales en el género, The Age of Kings trajo consigo cinco campañas históricas protagonizadas por personajes de la talla de William Wallace, Juana de Arco, Gengis Kan, Saladino y Federico Barbarroja; a los que un año más tarde se unirían también Atila el Huno, el "Cid Campeador" o Moctezuma como parte de las novedades de la expansión The Conquerors (añadía cinco nuevas civilizaciones, con los españoles entre ellas). Una magnífica excusa para descubrir parte de la historia de la humanidad afrontando una gran variedad de misiones bien hilvanadas entre sí y, sobre todo, tremendamente divertidas.

Lo mejor de Age of Empires II

• Jugablemente es una maravilla. Profundo a nivel de opciones, tanto de gestión como militarmente hablando, pero a la vez muy sencillo de jugar.
• Variedad de civilizaciones, cada una de ellas con sus propias unidades exclusivas y pequeñas particularidades.
• Impecable multijugador. Las partidas entre ocho jugadores son memorables.
• Amplia variedad de modos de juego con las tradicionales escaramuzas entre varios jugadores, pero también un sólido Modo Historia o el original Regicida.
• Completo editor de mapas para que creemos nuestros propios escenarios de combate.
• Un juego que divierte mientras enseña historia.

Age of Empires supo crear su propio camino

Cuando se estrenó el clásico Age of Empires, se llegó a decir que esta obra de Ensemble Studios se trataba de un Warcraft II en potencia con ligeros toques de la serie Civilization. Y cierto es que tomaba prestados elementos de cada uno de los grandes juegos de estrategia aparecidos durante la primera mitad de la década de los 90. Pero lo hizo de un modo tan especial que finalmente Age of Empires anduvo su propio camino logrando que los aficionados al género le reconocieran por sus propios méritos.

Y The Age of Kings no hizo más que enaltecer todas sus virtudes, manteniendo prácticamente invariable una fórmula de juego que demostró funcionar, con igual efectividad, entre los veteranos al género y los usuarios poco dados a la estrategia en tiempo real. Recolección de materias primas, construcción de edificios, investigación de nuevas tecnologías para mejorar la eficacia de nuestras tropas, épicas batallas contra grandes ejércitos… a Age of Empires II no le faltaba de nada. Y aunque la serie nunca ha alcanzado –ni lo ha pretendido- la profundidad jugable de otros títulos de corte similar, es justo reconocer que Ensemble Studios conjugó como nadie la gestión de recursos con la intensidad de la guerra.

En este sentido, una de las mejores ideas de Age of Empires fue la de permitirnos avanzar de época con el paso de la partida, haciendo que todas nuestras tropas mejoraran su efectividad de combate a la vez que ampliábamos el tipo de construcciones a nuestro alcance. Herrerías, mercados, templos, establos, cuarteles… la oferta de edificios resultaba más que aceptable, a lo que debíamos sumar también una gran variedad de mejoras tecnológicas a las que, esta vez, se accedía directamente desde el interior de los edificios. Lo que fue todo un acierto.

Otro de los aciertos de esta expansión, al margen de la gran variedad de civilizaciones bajo nuestro mando y las diferencias que presentaban entre sí, la encontramos en la figura de las Grandes Maravillas que podíamos construir. Estructuras de enormes proporciones inspiradas en obras arquitectónicas reales -no como en el original, que era algo más genérico- con las que se podía alcanzar la victoria durante la partida sin recurrir obligatoriamente a la completa aniquilación del bando contrario. Aunque si optábamos por esta opción, también se nos permitía jugar con diferentes formaciones de batalla para afrontar la guerra con mayores garantías de éxito. Todo de manera sencilla y lo más clara posible para que disfrutar de esta obra no supusiera un quebradero de cabeza para ningún jugador. Y bien que lo lograron, porque junto al clásico StarCraft, Age of Empires II continúa siendo uno de los títulos de estrategia más recordados y jugados de la historia.

El legado de Age of Empires 2

Por desgracia, muchos de los clásicos que han pasado por esta sección Memorias Retro no han disfrutado del éxito merecido, pero el caso de AoE 2 es radicalmente distinto. Posiblemente hablemos de uno de los videojuegos más exitosos e influyentes de la historia. El culmen de una franquicia que ha vendido más de 20 millones de juegos en todo el mundo, siendo además ese gran referente al que han mirado otros estudios durante años con el fin de crear videojuegos que siguieran su gloriosa estela. Y no fueron pocos precisamente.

Este arrollador éxito motivó también que Microsoft acabara comprando al equipo de Ensemble Studios en 2001, quienes continuaron explotando su franquicia con una versión de Age of Empires basada en la mitología clásica, el destacable Age of Mythology que recientemente disfrutó de un gran remaster; además de un tercer capítulo de la saga numerada que si bien es verdad mantenía sus altas cotas de calidad, perdió por el camino algo del encanto de sus antecesores. Igualmente, durante este período, sus creadores también dieron forma al notable Star Wars: Galactic Battleground, que no dejaba de ser un Age of Empires con historias, personajes y la ambientación de la saga galáctica de George Lucas.

¿Cómo es posible, por tanto, que un equipo abonado al éxito terminara cerrando sus puertas en 2008? Con el tiempo se supo que Ensemble trató de crear un MMO basado en el universo Halo, además de otros proyectos que no parecieron convencer a Microsoft, que ya en aquel entonces (y sin dar detalles) aseguraban que "resultaba demasiado caro" mantener activo el estudio. Lo dramático de este cierre prematuro es que Ensemble volvió a demostrar su maestría (por última vez) creando el notable Halo Wars. 

La saga ha seguido viva desde entonces en manos de otros estudios, hasta el punto de contar al fin con el ansiado Age of Empires IV, aunque seguramente no fuera el juego que todos los fans de la serie esperaban, no tanto por su calidad, que es indiscutible, como por volver a retratar la Edad Media. ¿Qué veremos a continuación? Solo el tiempo dirá. 

¿Sabías qué? Curiosidades de Age of Empires 2

• Su adaptación a PS2 tan solo se estrenó en Europa de manos de Konami.
• Ensemble Studios también trató de adaptar el juego a Dreamcast, pero la escasa popularidad de la consola les obligó a cancelar el juego aún cuando ya había una demostración jugable.
• Age of Empires 2 introdujo esa especie de Botón del Pánico, que permitía a los aldeanos refugiarse en el interior de edificios para, desde allí, atacar a los invasores.
• El título para Nintendo DS variaba sus mecánicas jugables y apostaba por la estrategia por turnos.
• Uno de los trucos más populares de Age of Empires nos permitía convocar a un coche deportivo equipado con poderosas ametralladoras.
• ¿Cansado de tener a aldeanos haciendo el vago? The Age of Kings introdujo también el botón para localizar a trabajadores ociosos. Parece mentira, pero ¡fue un gran avance!

Age of Empires II: Definitive Edition.

Cómo jugar a Age of Empires 2 hoy en día

Siendo tan buen videojuego como es, incluso 25 años después de su nacimiento te resultará difícil encontrarle defectos al RTS original que te hagan dejar de jugarlo, incluso sin ninguna remasterización de por medio. No obstante, lo ideal hoy en día es descargar Age of Empires II: Definitive Edition —actualmente disponible en Steam, PlayStation y Xbox— y disfrutar de una reconstrucción completa de la obra maestra de Ensemble Studios, con gráficos 4K creados desde cero, una banda sonora modernizada, mejoras jugables y una enorme cantidad de contenido nuevo y revisado, además de la promesa de constantes actualizaciones y expansiones inéditas. 

Por fortuna, Microsoft ha llevado a cabo esta misma labor de preservación con el resto de capítulos de la serie, incluyendo el no tan popular Age of Empires III, o el primer título de la saga (además de Mythologies). Pero si prefieres una experiencia todavía más cercana al AoE II clásico, aún puedes adquirir en tiendas digitales Age of Empires II: HD Edition, una remasterización más modesta que se lanzó hace ya más de diez años. Aún sin un anuncio de por medio, pero sí algunos indicios, Microsoft estaría ya preparando el anuncio de Age of Empires 5. Solo queda esperar para descubrir qué más sorpresas nos depara esta legendaria saga de estrategia, pero ya en el pasado se dejaron pistas que señalaban que el objetivo final era ir hacia las guerras más actuales. Teniendo en cuenta que ya sorprendieron con un regreso a la Edad Media en AoE4, nada es seguro; pero no es algo que se pueda descartar a la ligera.

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