Profesiones de Videojuego: ¿Qué hace un diseñador (Game Designer) y por qué es tan importante?

Como jugadores, es fácil olvidar que tras esas obras que disfrutamos existe el trabajo de decenas, en ocasiones incluso cientos, de profesionales del medio, cuya única misión es trasladar su visión e ideas hacia un videojuego. Hoy abordamos al Game Designer, uno de los más importantes.

De todos los roles y figuras que participan en la creación de un videojuego, una de las más reconocibles e identificables de nuestro medio es la del diseñador, traducción directa del término "Game Designer" del inglés; pero que en nuestro idioma necesitamos identificar como un puesto independiente.

A cargo de los diseñadores corren los cimientos mecánicos de todo título y su labor, así como su saber hacer, son clave para que un lanzamiento sea, independientemente del resto de sus características, divertido de jugar; un fin al que la mayoría de los títulos aspiran como si de la panacea se tratara. No en vano, este medio tiene la búsqueda de la diversión profundamente arraigada en su ADN, y los diseñadores son el rol que debe desentrañar el misterio de su casuística.

Apoyados en la experiencia de Jon Cortázar, fundador, CEO y Game Designer de Relevo y, al mismo tiempo, uno de los principales responsables de la iniciativa PlayStation Talents, tratamos de desentrañar qué se esconde tras uno de los mayores puestos de responsabilidad que hay dentro de un videojuego. Consejos para arrancar en la profesión, secretos de cómo estar bien preparados para ejercerla y, sobre todo, un afán por descubrir cuáles son sus claves y cuál es su relevancia en el siempre complejo proceso de un desarrollo. Profundizar, al fin y al cabo, en la figura del Game Designer, uno de los principales culpables de que un título sea divertido.

Diseñando mundos virtuales

La figura del diseñador no es única al videojuego y la podemos encontrar en medios físicos como los juegos de mesa, o en la gamificación de espacios de trabajo o aprendizaje; sin embargo, su labor siempre es la misma. "Tratamos de ofrecerle al usuario suficientes armas en un nivel para que sea creativo y se divierta, creando por sí mismo ritmo en la experiencia de juego".

El trabajo de un diseñador (o Game Designer) es la creación de ideas y establecimiento reglas que sustentan todo el apartado mecánico de un videojuego, de forma que este apartado, así como el resto de los elementos que forman parte de un título, presenten una cohesión adecuada. Es decir, el objetivo final de todo diseñador es generar lo que comprendemos normalmente como "gameplay" en un videojuego.

¿Cómo es el proceso de algo tan aparentemente complicado y que va a involucrar a tanta gente y durante tanto tiempo? Aparentemente, es una tarea que depende profundamente del tipo de proyecto y de quién sea el diseñador y cómo lo enfoque. "En mi caso, creo que por ser jugador más de la vieja escuela, me gusta partir de una o varias mecánicas de juego abstractas y después, a partir de dichas mecánicas, voy analizando cómo pueden evolucionarse durante el juego para que sigan sorprendiendo y ofreciendo reto al jugador", reconoce Cortázar. "Después, alrededor de esa estructura de mecánicas, diseño todo el contexto del juego y la historia".

Así que, como ves, el diseño como actividad empieza muy temprano en la elaboración de un videojuego, y es que podemos ubicar a los diseñadores a lo largo de todo el proceso de producción y desarrollo del mismo; ya que las reglas e ideas que se establecen para cada título, si bien en sus bases y formas son rígidas, están supeditadas a valores y ajustes que tienen que realizarse de forma constante hasta el lanzamiento de un título. "Yo diseño a través de las mecánicas de juego, y no me interesa tanto que el título sea una excusa alrededor de la narrativa, pero eso es algo muy personal. Si preguntas a mucha gente, encontrarás todo tipo de respuestas diferentes".

Desde luego, interceden de forma constante con otras partes del equipo de desarrollo de un videojuego, por lo que se espera de ellos, además de esa capacidad de elaborar gameplay, que tengan nociones de las diferentes actividades de los miembros del grupo; así como cierta autonomía durante todo el proceso de diseño. "Todos somos todoterrenos. Yo no sólo diseño juegos: también diseño niveles, hago prototipos, desarrollo herramientas, incluso programo, diseño y hago artes en algunos casos", reconoce el diseñador.

Debido a esta incidencia en el desarrollo y de la multitud de conocimientos necesarios para la realización de esta tarea, los diseñadores suelen ser una figura puente entre el trabajo de varios equipos dentro de un desarrollo; pero sin llegar a tomar la responsabilidad, a nivel de gestión, o temática y formas, que tienen que asimilar figuras como el director creativo. Si bien es cierto que muchas figuras notables dentro del rol de director provienen de un puesto de diseñador, como podría ser el caso de Shigeru Miyamoto, el eterno diseñador de Nintendo; o Andy Gavin, la mente tras los primeros Crash Bandicoot y Jak and Daxter y uno de los fundadores de Naughty Dog.

"Ron Gilbert, Yu Suzuki, Koji Igarashi, Jonathan Blow... hay tantos", admite Cortázar. "A nivel nacional destacaría en mi top personal a Raúl Rubio o Enrique Colinet, aunque también hay otros muchos. La particularidad de los game designer es que de pronto puede surgir alguien con un producto rompedor y de pronto descubres nuevos talentos, como el caso de Arvi Teikari o Matt Thorson".

Este tipo de figura puede surgir de cualquier lugar, "A día de hoy creo que es más importante las aptitudes creativas y el background como jugador, que lo considero muy importante", comenta el diseñador, que resta algo de importancia a la teoría y cree que lo que prima es la práctica. "conocer mecánicas de juego y haber jugado al máximo de juegos posibles de diversos géneros es lo que hace que tengas armas en la cabeza para poder construir uno propio con garantías, siempre que ese proceso de juego haya sido analítico".

"Todos para uno"

Aunque es común entender el rol del diseñador como un trabajo de carácter multitudinario, en proyectos de gran envergadura es necesario que aparezca cierto grado de especialización dentro del equipo de diseño; de este modo, comenzamos a hacer distinciones dentro del propio equipo de diseño, nombrando ya no sólo como "Game Designers" a los miembros del equipo, sino separándolos en diseñadores de niveles, de escenarios, de contenidos, de combate; y un largo etcétera.

El establecimiento de estas especializaciones es relativamente libre y corre a cargo de las necesidades de cada estudio y, sobre todo, de cada proyecto – no necesitamos un equipo de "Combat Designers" en un juego que no se enfoca en el combate, por ejemplo – y sus peculiaridades. Sin embargo, hay algunas especializaciones que sí son comunes dentro de todo proyecto a partir de cierto tamaño:

• Diseñador de niveles (Level Designer): Son los encargados de establecer las formas y contenidos de los mapeados y niveles que, más adelante, formarán parte del juego. Suelen comenzar su labor con modelos sencillos, en muchas ocasiones físicos, antes de introducir sus ideas dentro del videojuego. Dando un nombre de algún profesional en este rol, podemos pensar en alguien como Manuel Mendiluce, lead level designer en Rime y ahora parte del equipo de level design de Cyberpunk 2077.
  
• Diseñador de sistemas (System Designer): Su labor es crear las reglas que rigen el mundo del juego, así como los sistemas – valga la redundancia – que nacen de dichas reglas en un videojuego. A cargo de ellos corren todos los números que se mueven entre bambalinas mientras los jugadores disfrutan de un título; en juegos competitivos suelen tener un papel importante en la corrección y el balance de los elementos. Un ejemplo de alguien en este rol podría ser Rod Donovan, diseñador de sistemas en los últimos Battlefield.
  
• Diseñador de contenidos (Content Designer): Una especialización que ha ganado fuerza dentro del equipo de diseño de un videojuego es el diseñador de contenidos, cuya labor principal es la elaboración de misiones, objetos e ítems, personajes, y demás elementos que pueblan el mundo de un videojuego; aun no siendo intrínsecamente necesarios para el correcto funcionamiento del mismo.
  
• Diseñador de encuentros (Combat Designer): Otra especialización habitual que ya hemos mencionado es la del diseñador de encuentros, principal responsable de las mecánicas de combate y elementos del balance dentro del mismo. Dentro del AAA moderno tratan uno de los puestos de mayor responsabilidad, pues son muchos los títulos cuyo bucle jugable gira, principalmente, en torno a la confrontación del personaje con el mundo u otros jugadores.

A parte de los mencionados, y debido a que los diseñadores deben trabajar de forma conjunta con programadores, artistas, guionistas y otras posiciones clave del desarrollo; es habitual la aparición de especializaciones que sirven como puente entre equipos, incluso entre especializaciones dentro del mismo equipo. En superproducciones y grandes proyectos, dentro del equipo de diseño, y sobre todo, dentro de cada especialización, es habitual encontrar la figura del "Lead Designer", como la coordinadora de estos equipos, así como el responsable definitivo de muchas de las decisiones de diseño tomadas.

¿Te interesa este tipo de trabajo creativo y quieres un consejo para arrancar? Cortázar tiene algunas claves de por dónde arrancar. "Por norma general en los estudios pequeños, que es dónde yo tengo experiencia, el game designer o es uno de los fundadores del equipo o una de las personas clave del mismo: por eso me parece complicado entrar en un equipo pequeño con ese rol, sobre todo cuando en las empresas pequeñas todos adoptamos muchos perfiles", comenta. "Por eso alguien que quiera dedicarse exclusivamente a diseñar juegos mi consejo es que envíe sus solicitudes a estudios grandes donde puedan asumir personas con ese rol o que se anime a desarrollar un producto con sus propios medios".