Ahora que SEGA mira al futuro tras un Sonic Frontiers que parece estar rindiendo bien comercialmente y que las películas de Paramount Pictures protagonizadas por el erizo se cuelan entre las adaptaciones de videojuegos más taquilleras de la historia, es el mejor momento para recordar el que, para muchos, es uno de los mejores títulos recientes del legendario personaje azul.
Hoy toca incidir en la curiosa historia de un Sonic Mania que, más allá de ser mi Sonic favorito, está considerado a nivel general como uno de los títulos más recomendables de la época moderna de Sonic. Pero su importancia y relevancia van más allá de eso, ya que aterrizó en un contexto en el que pocas buenas noticias rodeaban al erizo tras los desastres de los años anteriores.
Sonic Mania fue como agua en el desierto tras varios desastres
Sin contar los experimentos en dispositivos móviles y los regresos de títulos clásicos que SEGA necesitaba seguir recuperando de vez en cuando para mantener al personaje en alza, lo cierto es que desde Sonic Generations no teníamos un título de Sonic realmente recomendable. Aquello fue en 2011, y hasta el lanzamiento de Mania en 2017 vimos propuestas tan discretas como Sonic Lost World, el considerado por muchos peor juego del personaje Sonic Boom: El Ascenso de Lyric o el mediocre Sonic Boom: El Cristal Roto. Daba igual que fuera en 3D o en 2D: pocos confiaban ya en Sonic.
Un fan, la respuesta
Esta imagen cambió con la llegada de Sonic Mania en 2017 y, aunque todavía el personaje no ha conseguido encadenar varios juegos muy recomendables, sin duda este proyecto fue recibido como agua en el desierto para SEGA. Lo más curioso de todo es que su éxito se lo deben a Christian Whitehead, un programador australiano que comenzó haciendo juegos fan de Sonic pero terminó con la confianza de la compañía japonesa para contar con las riendas de varios proyectos.
Whitehead llevaba haciendo labores de animador independiente desde 2006 y era moderadamente popular en los foros de Sonic Retro, donde era conocido como The Taxman. Profundizó durante años en la física de Sonic a través de las obras originales que hicieron grande al personaje y consiguió crear el Retro Engine, un motor propio que lograba integrar el comportamiento de Sonic corriendo nativamente en el hardware de entonces, no mediante emulación. Pero fue en 2009 cuando llamó a la puerta de SEGA tras haber producido un concepto de Sonic CD ejecutado a mayor resolución y rendimiento. Se grabó jugando en un iPhone y le mandó el vídeo a SEGA con el fin de convencerles de que le dejaran lanzarlo.
Pese a rumores de problemas y cese y desistimiento, la sorpresa llegó cuando SEGA acabó contratándolo. Desarrolló él mismo Sonic CD en móviles y lo adaptó a PC y consolas junto a BlitWorks en 2011, y dos años después llevó con Headcannon el primer y segundo Sonic The Hedgehog a móviles y plataformas de televisión. Lo hicieron con verdadero cariño: restauraron zonas eliminadas, los niveles especiales eran 3D de verdad, remasterizaron la música o desbloquearon el spin dash, entre muchas otras cosas.
El 2D no pasa de moda
Su prácticamente impecable currículum llevó a SEGA a confiar todavía más en Whitehead, dándole el control del desarrollo de un nuevo juego 2D de Sonic que acabó resultando todo un chute de nostalgia bien entendida. Sonic Mania aterrizó en las tiendas en 2017 para PC, PlayStation 4, Xbox One y Nintendo Switch con todo lo bueno de los Sonic clásicos, el precioso arte de PagodaWest Games y una propuesta jugable francamente impecable. Con la esencia de Sonic 1, 2, 3, Knuckles y CD (los cuales homenajeaba de forma directa en muchas ocasiones), el diseño de niveles ofrecía un remix entre lo nuevo y lo viejo: 12 mundos y 24 niveles con clásicos instantáneos como Studiopolis y Mirage Saloon Zone o novedades en entornos ya conocidos como Green Hill o Chemical Plant.
Christian Whitehead y el resto del equipo lograron el anacronismo que nos merecíamos
Podemos jugar en varios modos de juego, en cooperativo, disfrutar de una dificultad justa y elegir completar nuestra aventura con Sonic, Tails o Knuckles, cada uno de ellos cambiando por completo la forma de enfrentarse a (y explorar) las distintas zonas. Incluso el diseño de Sonic volvía a enamorar a los fans, con un aspecto que combinaba el Sonic clásico con el moderno de Juji Uekawa ya en los años 2000. En 2018, Sonic Mania Plus añadió todavía más contenido y rejugabilidad a la propuesta de plataformas, una que le devolvió a Sonic la grandeza con el anacronismo que nos merecíamos. Da igual que tuviera que hacerlo echando la vista atrás, porque siempre es importante recordarnos por qué el personaje fue tan primordial para una industria como la que nos ocupa.
La obra de Whitehead fue toda una celebración de la historia de Sonic, y su banda sonora aún resuena y le saca una sonrisa a muchos de los que, en el año 2023, todavía le guardan eterno cariño al personaje. Con el lema "de fans para fans", Sonic Mania se puede considerar el mejor juego 2D de Sonic que puedes jugar. Que viniera de la mano de quien creció como un fan acérrimo del erizo hace su historia todavía más especial. Una que surgió como una medida desesperada para rescatar la imagen de un Sonic que más de una y de dos veces llegó a tambalearse. Afortunadamente, tenemos Sonic para rato.
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