Abelardo González
Editor - TechSi has leído la obra de Frank Herbert o visto alguna de las adaptaciones cinematográficas (el clásico de 1984 de David Lynch o la futura trilogía de Denis Villeneuve), lo más seguro es que hayas soñado con la posibilidad de tener tu propio destiltraje. En esencia, se trata de un traje cerrado que recicla sudor, orina e incluso el aliento con la intención de no perder agua.
A raíz del impacto cultural de Dune, muchas personas se han preguntado si tenemos los conocimientos para desarrollar una tecnología similar. A escasas semanas de terminar 2025, lo más cercano es un prototipo de Cornell que utiliza un sistema de recolección de orina conectado a una mochila. Así, a través de la ósmosis, consigue transformar este elemento en agua potable. Sin embargo, hay un "pero" importante: no está pensado para el desierto, sino para el espacio.
Gracias a sus prestaciones, consigue recuperar cerca del 87% del agua de la orina y es capaz de producir 500 ml de agua en unos cinco minutos. Con un peso de 8 kilos, está ideado con la intención de acoplarse a un traje espacial y dar pie a uno de los avances más importantes de la carrera espacial. Desde hace años, la Estación Espacial Internacional recicla hasta el 98% del agua de orina, sudor y humedad del aire con el sistema ECLSS, pero lo hace con racks del tamaño de armarios.
A diferencia de esto último, el prototipo estilo destiltraje de Cornell se asemeja más a una mochila pesada que a una estructura gigantesca. No obstante, más allá de la creación de proyectos espaciales, analizar la utilidad real de un destiltraje no solo depende de la conversión de orina a agua. Así, también hay que tener en cuenta otros aspectos como, por ejemplo, el consumo mínimo diario de cada persona.
El destiltraje dispara el presupuesto
Según datos recogidos por organizaciones como la OMS, una persona necesita un consumo mínimo de entre 15 y 20 litros por persona y día en situaciones de emergencia, pero otras como la ONU van un paso más allá al asegurar que una vida digna requiere un gasto de 50-100 litros diarios. Incluso con un traje inspirado en la idea de Dune, uno capaz de recuperar buena parte del sudor y la orina, en un día caluroso solo obtendríamos unos pocos litros. Por tanto, sirve para sobrevivir, pero no llegaría a ser útil para higiene y otros usos domésticos.
Imagen: Warner Bros
Al contar con tecnología clave como membranas de ósmosis directa e inversa, el prototipo de Cornell consigue separar el agua de la sal y otras impurezas. No obstante, requiere presión, bombas, energía y un mantenimiento periódico de filtros, motivo por el que no sería una opción accesible para todos. Dicho destiltraje, además, lleva una batería de 20,5 V y 40 Ah, así como varios elementos relacionados con electrónica de control. Esto, dicho con otras palabras, requiere que el traje necesite una batería pesada o recargas continuas para seguir filtrando.
Para hacernos una idea del coste aproximado de un traje así, una buena idea es ver el presupuesto de los trajes espaciales reales. El nuevo AxEMU para la misión Artemis, por ejemplo, se desarrolló dentro de un plan de 197 millones de euros. Sin embargo, varias auditorías internas estiman que el desarrollo de los xEMU podría llegar a superar la barrera de los 900 millones de euros, razón por la que hablamos de unas cifras que descartan de inmediato al 99,99% de la población mundial.
Con esos números, plantear la posibilidad de un uso masivo del destiltraje es una cuestión de ciencia ficción, pero ciencia ficción económica. Incluso simplificando de forma radical el diseño, viviríamos un caso similar al que experimenta la robótica: el interés real no estaría a la altura de la producción. Por ello, ni siquiera reduciendo su precio a decenas de miles euros sería interesante, ya que no sería viable para las compañías que lo desarrollan ni para los usuarios que quieren comprar uno.
¿Existe una alternativa económica?
Desde un punto de vista centrado en el uso de litros de agua, más allá de las posibilidades del destiltraje, sí se puede haber de una alternativa como botellas que purifican el agua sin baterías ni bombas complejas. Un ejemplo podrían ser los productos de LifeSaver, un catálogo que oscila entre 300 y 150 euros dependiendo del dispositivo, su función principal y otros aspectos importantes.
A escala industrial, más allá de la individualidad del destiltraje, el agua desalada cuesta entre 0,5 y 1 euro por metro cúbico (es decir: 0,0005 y 0,001 euro por litro). Así, no solo es más barata por litro, sino que es una opción mucho más interesante que un traje futurista individual. Además, también hay que analizar el impacto desde el punto de vista de políticas públicas: a día de hoy, es más interesante invertir en plantas de desalinización, tuberías y potabilizadoras portátiles que en trajes con filtración integrada para poblaciones enteras.
Por tanto, la pregunta (igual que sucede con la construcción de un sable láser real de Star Wars) no se centra en cuánto o cuándo, sino en dónde. En misiones extremas en las que cada litro de agua es equivalente al oro, como puede ser operaciones militares especiales, exploración polar o la llegada de astronautas a Marte, la inversión está justificada. En esos escenarios, el equilibrio coste-viabilidad favorece al traje, pero más allá de una situación extrema lo ideal es invertir en operaciones igual de complejas, pero con mayor impacto social.
Imagen principal de 3DJuegos
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