Fue la primera vez que un estado financió una investigación científica en la historia de los Estados Unidos, pero lo cierto es que el profesor de Harvard, Samuel Williams, eligió el peor momento posible para realizarla. Es lo que tiene un eclipse, que no espera a nadie y le da igual aparecer en medio de las líneas enemigas en la peor guerra posible.
Corría el año 1780 y Estados Unidos se encontraba en plena Guerra de Independencia contra los ingleses, pero la mala suerte quiso que lo que por aquél entonces era territorio controlado por las tropas inglesas, en Maine, fuese a ser el emplazamiento perfecto para un experimento que debía resultar clave no sólo para los norteamericanos, sino para la ciencia en general.
Un experimento tras las líneas enemigas
Tal y como había ocurrido en anteriores ocasiones, y seguiría ocurriendo en eventos posteriores, un fenómeno astronómico de la magnitud de un eclipse solar total podía resultar clave para ciertos experimentos y, en el caso de este en concreto, podía darle la vuelta a la navegación en alta mar.
Encontrar la latitud cuando no tienes referencia alguna en medio del océano es relativamente fácil gracias a la posición del Sol. Dependiendo de la duración del día, la altura del astro y su relación respecto a ciertas estrellas, puedes terminar calculando en qué posición norte-sur te encuentras. Con la longitud, en cambio, la cosa se complica.
La teoría que se sostenía en la época era que gracias a la diferencia de distancia entre la Luna y una estrella, y la diferencia respecto a esa misma distancia desde otra posición conocida, podías conocer ese dato. Pero claro, necesitabas un momento de exactitud como el de un eclipse solar total para comprobarlo, y justo ahí entraba la investigación de Williams.
Gracias a la importancia del descubrimiento, y lo que podía suponer no sólo en tiempos de guerra, sino también de cara a rutas de comercio naval, el profesor de Harvard y su equipo no sólo se ganaron el favor del estado de Massachusetts para financiar la expedición en plena guerra armamentística, sino que también consiguió convencer a los británicos para poder viajar hasta allí.
La armada inglesa le prometió que en defensa de las artes y las ciencias, su barco no sería atacado al llegar a la zona, y pese a que Williams bien podría haber sido un espía o un saboteador, sólo se les impuso la orden de no desembarcar en la zona, y de abandonar su posición tan pronto terminase el eclipse.
Lamentablemente los cálculos no fueron lo suficientemente correctos como para ver el eclipse solar total, se habían desviado 35 millas al norte de la posición ideal, y aunque el experimento sirvió para constatar la teoría, el gran hito de aquella expedición pasó a ser otro, el de haber dejado los cañonazos y el presupuesto en la maquinaria armamentística a un lado para ceder hueco a la ciencia.
Imagen | Niekfriek en Midjourney
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