El último descubrimiento de la NASA gracias a la sonda New Horizons acaba de poner patas arriba lo que creíamos saber sobre nuestro propio sistema solar. Al llegar hasta más allá de Neptuno y Plutón y empezar a estudiar el cinturón de Kuiper, la región más lejana de nuestro sistema, hemos descubierto que habíamos fallado en lo más básico: el sistema solar no acaba ahí.
Llamado así por Gerard Kuiper, un científico que predijo su existencia en los 60, el cinturón de Kuiper es una formación de millones de cuerpos helados entre los que se encuentra el planeta enano Plutón. No es el único objeto estelar singular de la zona. Sin ir más lejos, Eris, un pequeño planeta más pequeño que Plutón, orbita alrededor del Sol en un viaje de más de 500 años hasta conseguir dar una vuelta completa.
El sistema solar es más grande de lo que creíamos
La clave del descubrimiento está en que el cinturón de Kuiper ha resultado ser mucho más grande de lo que creíamos. Hasta ahora se calculaba que el límite marcado por el sistema solar estaba a unas 50 unidades astronómicas, una medición basada en la distancia entre la Tierra y el Sol (unos 150 millones de kilómetros) y representada con las siglas AU. Lo que está captando actualmente la New Horizons es que en realidad los límites de nuestro sistema solar podrían ir mucho más allá.
En concreto se habla de alrededor de 80 AU, lo que supondría un incremento de miles de millones de kilómetros más allá de lo estimado. Unos datos que, de la mano de la medición del polvo espacial del cinturón de Kuiper, producto de la colisión entre cuerpos estelares que han ido minando sus estructuras hasta convertir sus restos en granos microscópicos, parecen indicar que habría un segundo cinturón en su interior.
Si atamos el tamaño de nuestro sistema solar a la influencia del Sol, esto significa que nuestra estrella, con su poder de atracción y repulsión, va más allá de lo que nuestros cálculos teóricos predecían. Analizar estas muestras minúsculas, no sólo va a servir para estudiar el origen e historia de nuestro sistema solar, sino que también pueden llegar a indicarnos qué otros cuerpos estelares que no creíamos influenciados por nuestro sistema solar en realidad sí forman parte de él.
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