El inesperado cierre de Tango Gameworks y Arkane Austin, entre otros estudios, se ha establecido como una de las noticias más tristes de todo el 2024. A pesar de las declaraciones de Matt Booty, jefe de Xbox Game Studios, sobre "dar prioridad a juegos de gran impacto" e "identificar las oportunidades para alcanzar el éxito", muchos nos llevamos las manos a la cabeza al pensar que los responsables de la saga The Evil Within y el sorprendente Hi-Fi RUSH habían dado tantos problemas a Microsoft como para justificar su desaparición. Sin embargo, y a pesar de que todavía desconocemos las vicisitudes de esta decisión, resulta que esta no es la primera vez que una desarrolladora de éxito se ve obligada a bajar la persiana tras lanzar productos enormemente populares. Y Club Penguin, el clásico MMO de pingüinos, es ejemplo de ello.
Porque, por increíble que parezca, hablamos de una experiencia online que generaba unos 30 millones de dólares anuales antes de su cierre definitivo. Desarrollado por el estudio New Horizons, que fue comprado por Walt Disney Company en 2007 por la impresionante suma de 350 millones de dólares (con la promesa de pagar otros 350 millones si se alcanzaban ciertos objetivos), el juego destacaba tanto por su propuesta multijugador como por requerir únicamente de un equipo de 15 personas para funcionar a pleno rendimiento. Básicamente, la casa de Mickey Mouse tenía una verdadera joya en sus manos. ¿Qué provocó su desaparición?
En resumidas cuentas, todo se debe a una mala visión de negocio por parte de los directivos de Disney y un mundo de tejemanejes poco conocido entre los usuarios. Respondiendo a un interesantísimo hilo sobre los contratos engañosos que se producen en Hollywood, que a su vez explican los "motivos" por los que una película se considera un fracaso aunque genere millones de dólares en taquilla, el desarrollador Chris Heatherly, antiguo jefe de New Horizons, profundiza en todo lo que llevó a Club Penguin a desaparecer del mapa. Y, como te puedes imaginar, los problemas del MMO no tenían nada que ver con su popularidad, su rendimiento o su experiencia, sino más bien con las malas intenciones de personas poco familiarizadas con el mundo de los videojuegos.
Chanchullos y supuestas pérdidas
Aunque el hilo de X sobre los contratos de Hollywood se centra únicamente en el mundo del cine, Hearherly ha señalado ciertas similitudes con el sector de los videojuegos recordando su experiencia al frente de New Horizons: "Cuando Club Penguin se cerró, estaba generando 30 millones de dólares anuales con un equipo de 15 personas y nos dijeron que estaba 'perdiendo' dinero debido a todos los gastos generales de la empresa que se le atribuían", recuerda el profesional en su publicación. "La realidad es que las personas que querían cerrarlo simplemente agregaron costes a sus informes de pérdidas y ganancias [del Club Penguin] hasta que pudieron presentar sus argumentos para cerrarlo".
"Club Penguin pasó de ser una ganancia a una pérdida sobre el papel" (Chris Heatherly).
¿Y de dónde salían estos costes extra, que no tenían nada que ver con el MMO? Pues de otros proyectos fallidos de Disney. Recordando la "vergonzosa" compra de Playdom (desarrolladora de juegos online en MySpace y Facebook), la "desastrosa" gestión de John Pleasants (quien fuera copresidente de Disney Interactive) y la "hemorragia" financiera de Disney Infinity, la presión sobre Club Penguin y otros proyectos de videojuegos empezó a crecer.
"Penguin era lo único rentable, así que nos asignaron muchos costes para intentar que el panorama general pareciera mejor, pero Club Penguin pasó de ser una ganancia a una pérdida sobre el papel", continúa el profesional en otro post de X. "Se construyeron un montón de gastos generales que no necesitábamos y que en realidad estaban en medio, pero [los directivos] no querían recortar y vivir dentro de la realidad". Sin embargo, y a pesar de estos chanchullos que acabaron con la vida del MMO, hay un gran culpable a señalar en esta historia, al menos desde el punto de vista de Heatherly: Isaac 'Ike' Perlmutter, expresidente de Marvel Entertainment.
Captura de Club Penguin Rewritted, un proyecto fan que cerró a petición de Disney.
Una estrategia en contra de los videojuegos
"El incentivo realmente perverso es que si querías salir adelante en Disney, tenías más que ganar diciendo que 'deberíamos cerrar los juegos y otorgar licencias que convertir a Disney en un jugador en un medio que es más grande que las películas y la TV'", explica el desarrollador en otra publicación sobre el funcionamiento interno del conglomerado. "¿Qué tan anticuado parece eso ahora? ¿Qué tan anticuado parecerá dentro de 10 años?".
"Cuando la Guerra de Disney II se escriba, Ike Perlmutter será el villano definitivo", sigue Heatherly. "Odiaba los videojuegos por la inversión que requerían. El manual a seguir era muy simple – recorta todo lo que esté a la vista y muestra ganancias a corto plazo, declárate a ti mismo como un genio de los negocios". Por ende, la desaparición de Club Penguin, así como otros proyectos relacionados con videojuegos, se deben a la ambición de Perlmutter por crecer en la empresa a costa de un medio que consideraba menor. "Luché contra ello todo lo que pude, pero finalmente llegué a la conclusión de que ellos estaban en nuestro camino porque querían que [Club Penguin] fracasara, así podían cerrarlo y terminar con lo gaming".
Y, si bien es cierto que esto no explica lo sucedido entre Microsoft, Tango Gameworks y Arkane Austin (repetimos, todavía desconocemos los entresijos de estos cierres y los números que gestionaba cada desarrolladora), la experiencia de Heatherly con Club Penguin y Disney demuestra que los grandes directivos tienen suficiente potestad como para atribuir malos resultados a un producto tremendamente exitoso. Lo irónico de esta historia es que, como era de esperar, Disney no tuvo más remedio que meterse de lleno en el mundo de los videojuegos con sus muchas franquicias. Y, para hacerse un hueco todavía más grande en el sector, la casa de Mickey Mouse recientemente invirtió 1.500 millones de dólares en Epic Games para crear un "universo de juegos"; un monto que, habiendo permanecido Club Penguin y sus otros proyectos desaparecidos, quizás se podrían haber ahorrado.
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