Elite cambió la industria del videojuego a su salida en 1984. Un título rompedor cuyos efectos e influencia todavía notamos a día de hoy. Una obra que llevó al estrellato a su cocreador, que recientemente ha anunciado que se retira de Frontier, el estudio donde ha dado vida a grandes juegos de éxito. Esta es la historia de David Braben.
David Braben se retira. O no exactamente. Tras casi treinta años a los mandos de Frontier Developments, el cocreador de Elite ha decidido dejar su posición como CEO del estudio, permaneciendo en un rol especial, mientras sus responsabilidades las asume el también veterano Jonny Watts. Aunque por sus declaraciones se hace difícil entender exactamente cuáles serán las nuevas responsabilidades de Braben, la noticia ha sacudido la escena del PC Gaming. Ya que aunque puede que a muchos no os suene su nombre, el desarrollador ha sido uno de los principales puntales sobre los que se ha erigido la cultura del videojuego para ordenador. No solo por haber fundado uno de los estudios más polifacéticos del mercado, sino también por haber revolucionado, desde sus mismos cimientos, la historia del videojuego tal y como lo conocemos.
Braben fue, junto a su colega Ian Bell, el desarrollador de Elite. Uno de los videojuegos más trascendentales de toda la historia. Su relevancia es evidente desde el momento que grandes nombres como Sam Houser, David Jones, Jez San o los hermanos Stamper, han reconocido la influencia de este título en sus carreras profesionales. Elite no solo ha inspirado el desarrollo de grandes epopeyas como los recientes Star Citizen y No Man’s Sky, que siguen a grandes rasgos su modelo, sino que incluso podría argumentarse que sagas de mundo abierto como Grand Theft Auto hubieran sido muy diferentes sin la existencia de esta obra esencial.
Elite, aparecido en 1984, ofrecía lo que ningún videojuego se había atrevido a ofrecer hasta entonces: un mundo abierto de verdad. Tan abierto que ni siquiera tenía un objetivo a cumplir, mucho menos un final. Lo más fascinante, sin embargo, es que sus creadores, Braben y Bell, en ningún momento se habían planteado trabajar profesionalmente como desarrolladores de videojuegos. Eran estudiantes de Cambridge, de ciencias naturales y matemáticas respectivamente, que por sus intereses afines acabaron por congeniar. Entre estos, la ciencia ficción futurista de autores como Arthur C. Clarke o Isaac Asimov, cuya pasión plasmaron en sendos proyectos para sus ordenadores de la marca Acornsoft, muy popular entonces en el Reino Unido, que reflejaban diferentes situaciones en el espacio. Comparando sus notas se dieron cuenta de los muchísimos puntos en común que tenían sus obras, por lo que decidieron unir esfuerzos en un proyecto común.
En un primer momento, el proyecto no pretendía ser más que un simulador de vuelo espacial. Pero Bell y Braben aborrecían el esquema del matamarcianos de toda la vida, limitado a partidas rápidas, siguiendo a rajatabla el modelo del mercado recreativo. Por lo que en su simulador, el jugador podría recorrer libremente la galaxia, refinando su técnica por el camino, y mejorando su nave siguiendo los preceptos básicos de cualquier RPG. Una fórmula de lo más común hoy en día, pero que en su momento no contaba con referente alguno. Es más, no contentos con revolucionar toda fórmula conocida, Bell y Braben incorporaron la posibilidad de encarnar piratas espaciales. Y ya que habría piratas, de paso desarrollaron un complejo modelo económico, en el que el jugador pudiera convertirse en camionero espacial. Las posibilidades eran infinitas. Casi tanto como su universo, con más de doscientos cincuenta planetas que visitar, además de cientos de bases espaciales.
Era tan rompedor, que la mayoría de distribuidores rechazaron el proyecto
Decir que Elite estaba avanzado a su tiempo es quedarse corto. Era tan rompedor, que la mayoría de distribuidores rechazaron el proyecto sin pensarlo dos veces. Fue finalmente la misma Acornsoft, que contaba entonces con su propio departamento de desarrollo de software, la que aceptó publicar aquel proyecto tan fuera de lo común. Su director, David Johnson-Davies, se convirtió en el principal valedor del proyecto, asegurando que "tan pronto lo vi supe que quería que Acornsoft lo publicase". Su compromiso resulta evidente desde el momento que publicó Elite en un espectacular paquete que incluía, entre otras cosas, un completisimo manual de juego, un póster, una tarjeta con la que registrar las máximas puntuaciones y una novela ambientada en su universo, The Dark Wheel, probablemente la primera novela inspirada en un videojuego de la historia.
Elite tardó en arrancar. Sus inicios fueron muy tibios. Pero el boca-oreja hizo el resto. Tomó el Reino Unido por la fuerza y llegó incluso a ocupar piezas informativas en los noticiarios de la BBC. Pronto aparecieron conversiones para casi todos los sistemas del mercado; desde el ZX Spectrum al Amiga o el Atari ST. Incluso estuvo a punto de aparecer una versión para NES, la cual nunca vio la luz, se supone, por su complejidad. Un éxito, por desgracia, acotado a Europa y concretamente a su país de origen, aunque su influencia acabaría por permear toda la industria del videojuego.
Casi una década más tarde apareció la secuela de Elite. Fue en 1993, bajo el nombre Frontier: Elite II, el cual podría considerarse el primer título del estudio Frontier Developments, aunque en realidad éste fue fundado formalmente un año después. Un estudio erigido tan solo por David Braben, ya que mientras éste decidió dedicarse de pleno al desarrollo de videojuegos, su colega Ian Bell optó por continuar sus estudios de matemáticas. Se sabe que ambos trataron de desarrollar juntos una secuela, pero prefirieron partir sus caminos, por diferencias que han preferido no comentar. Al mando del estudio, Braben desarrollará dos nuevas secuelas de Elite: First Encounters, que incorporaba la generación procedural de planetas en 1995, y el extraordinario Elite Dangerous, el cual lleva ya ocho años en funcionamiento, habiendo maravillado a sus millones de usuarios por su fiel reproducción de la Vía Láctea, cuya historia es escrita cada día por sus mismos jugadores.
Elite tardó en arrancar. Sus inicios fueron muy tibios. Pero el boca-oreja hizo el resto
Braben, sin embargo, no se contentó con desarrollar solo simuladores espaciales a imagen y semejanza de su ópera prima. A los mandos de Frontier Developments ha capitaneado todo tipo de proyectos. Desde el Kinectimals para Kinect de Xbox 360, a simuladores de construcción como las secuelas de RollerCoaster Tycoon o Jurassic World Evolution. Incluso, en un giro inesperado de su carrera, en 2003 dirigió Dog's Life, un curioso juego para PlayStation 2 en el que encarnamos a un perro doméstico.
El estudio queda así en buenas manos y con varios proyectos en cartera, como el inminente F1 Manager 2022 o las nuevas expansiones de Elite Dangerous. Aunque, conociendo a Braben, quien siempre ha demostrado un carácter inquieto, seguro que todavía tendrá algo por contarnos antes de retirarse definitivamente del desarrollo profesional.
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