Ken Sugimori es una de las figuras más importantes del mundo del entretenimiento. Su pluma dio vida a buena parte de los Pokémon de primera generación (Pokémon Rojo/Pokémon Azul) y sus conocimientos le granjearon la posición de director de arte de la saga durante muchos años. En otras palabras, este artista fue uno de los responsables de que los monstruos de bolsillo se hayan convertido en un fenómeno de masas, pues sus diseños cautivaron a los jugadores de la primera Game Boy y crearon un legado sin precedentes en la historia del sector. Sin embargo, y a pesar de que muchos ilustradores matarían por lograr tal éxito en su vida profesional, Sugimori no quería convertirse en 'el tío de Pokémon'. Él realmente quería ser un dibujante de mangas, un mangaka.
Hasta hace relativamente poco, la vida de Sugimori era un misterio para el público y los fans de Pokémon. Los artículos centrados en su carrera apenas profundizaban en sus proyectos más allá de los monstruos de bolsillo, y esto habría continuado así de no ser por la investigación de DidYouKnowGaming. Analizando sus propios mangas, que en ocasiones tomaban un tinte autobiográfico, este equipo pudo saber más sobre la vida personal y profesional del artista. Todo esto para descubrir que, al final, los Pokémon eran algo secundario en su visión de futuro.
Los diseños anteriores a Pokémon
El desarrollo de Pokémon Azul y Rojo era tan infernal que Sugimori abandonó la creación de mangas para ayudar a sus compañeros.
Antes de conocer a Satoshi Tajiri, creador de la saga Pokémon, y trabajar como artista de Game Freak, que a principios de los 80 no era más que una revista fan de videojuegos, Sugimori tenía claro que quería ser mangaka. Pero cuando la compañía decidió embarcarse en el mundo del desarrollo de videojuegos, el profesional echó una mano creando un buen puñado de diseños para las nuevas aventuras digitales.
Esto dio pie al primer título de Game Freak, Quinty; una experiencia de caminar y girar baldosas que tenía un pequeño manga mensual a cargo de Sugimori. Con 200.000 unidades vendidas, el equipo se puso manos a la obra con 'Capsule Monsters', entrega que después se conocería con el nombre de 'Pocket Monsters' (Pokémon) debido a problemas de licencias. Sin embargo, el equipo se quedó corto de dinero para desarrollar su título de monstruos de bolsillo, lo que obligó a aceptar encargos más pequeños. En esta época, el estudio dio vida a un juego de Yoshi (NES y Game Boy), Jerry Boy (SNES) o Mario & Wario (SNES); Sugimori incluso ocupó el puesto de director en entregas como Magical Taruruto-kun (Mega Drive) o Pulseman (Mega Drive).
Con las arcas ligeramente recuperadas, el estudio regresó a su Pocket Monsters para zambullirse de lleno en un desarrollo infernal. Todos los empleados sufrieron crunch, varios programadores abandonaron el proyecto por estrés y Sugimori, quien hasta el momento complementaba la creación de mangas con sus tareas en Game Freak (sin ser empleado oficial), dejó de lado su pasión para ayudar a sus compañeros y amigos. Con la colaboración de más artistas, entre quienes se encuentra Atsuko Nishida, responsable principal del diseño de Pikachu, el título salió adelante.
Sugimori dibujando uno de los personajes de Quinty. Fuente: ゲームフリーク公式チャンネル en Youtube.
El éxito de Pokémon y el estrés subsiguiente
El éxito de Pokémon Azul y Rojo provocó un aumento en la carga de trabajo y presión en Game Freak.
Y sí, Pokémon Rojo y Pokémon Azul (Pokémon Verde en Japón) fueron un éxito nunca visto en la industria de los videojuegos. Pero, si bien es cierto que dichos lanzamientos inyectaron más fondos en Game Freak, esto no hizo más que aumentar la carga de trabajo y presión para el equipo. A fin de cuentas, las expectativas de cara a las siguientes entregas estaban por las nubes, y el equipo terminó por adoptar un ritmo de desarrollo cada vez más rápido para lanzar sus aventuras.
Tajiri decidió abandonar la saga a mitad de producción de Pokémon Oro y Plata, pero Sugimori se mantuvo con los Pokémon durante varios años más. De hecho, el artista empezó a estudiar biología cada día para entender la anatomía de los animales que inspirarían el diseño de futuros monstruos de bolsillo. Durante la creación de Pokémon Diamante y Perla, el profesional tuvo la oportunidad de alejarse de estas criaturas dirigiendo Drill Dozer para Game Boy Advance (juego del que también dibujó un manga), pero sus funciones principales seguían estando en la saga de Nintendo. Con el tiempo, Sugimori entregó el puesto de director de arte a Takao Unno y se mantuvo al margen de la marca, actuando únicamente como supervisor.
Aunque intentó regresar a sus raíces de mangaka, algo que le llevó a crear más mangas y hasta a publicar un recopilatorio con sus trabajos, el artista nunca cumplió su sueño. En una entrevista transcrita en sus colecciones de novelas gráficas, Sugimori consideraba que no dibujaba lo suficientemente bien para vivir del arte y su éxito en los videojuegos se debe a otra razón: "Es un poco vergonzoso de admitir, en realidad – pero [los videojuegos] eran una nueva industria en aquel momento, y los estándares eran más bajos que en otros ámbitos… Tanto los juegos como su packaging estaban mal dibujados. Así que pensé, 'Si puedo, al menos, dibujar a ese nivel…' Era sólo cuando los estándares eran tan bajos que alguien como yo podía introducirse".
En esta misma entrevista, Sugimori admitió sentirse inferior a otros artistas de Game Freak porque nunca fue a una escuela de arte oficial. Y, como nota final, el profesional confesó haber abandonado todo intento de hacer mangas propios; un desenlace terriblemente amargo para alguien que trajo tanta alegría con sus diseños.
Imagen de cabecera | ゲームフリーク公式チャンネル en YouTube
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