Brenda Giacconi
EditoraFiraxis, Ensemble Studios, Creative Assembly… Son pocas las compañías que pueden presumir de haber dejado una huella inconmensurable en el género de la estrategia. Y Bullfrog Productions tiene el honor de pertenecer a este selecto grupo de estudios; una desarrolladora fundada por Peter Molyneux y Les Edgar allá por 1987 que hizo historia con algunas de las obras más aplaudidas de la industria. De hecho, su habilidad para hacer juegos de gestión era tan buena que el equipo logró convertir la experiencia de dirigir un hospital en una propuesta increíblemente divertida. Aún así, ninguno de sus desarrolladores pensaba que el mítico Theme Hospital fuera a tener tantísimo éxito en su momento.
Theme Hospital vio la luz allá por el 1997 con EA como distribuidora y puso a los jugadores en la particular tesitura de gestionar un hospital: construir sus salas, contratar médicos y enfermeras, comprar aparatos para tratar a los pacientes… Todo ello, claro está, teniendo en cuenta que el presupuesto disponible no era ilimitado. El equipo ya había triunfado anteriormente con Theme Park, una experiencia de estrategia con temática de parque de atracciones, y quiso continuar la saga 'Theme' con esta particular idea de centros sanitarios. Pero realmente eran pocos los que confiaban en el éxito del proyecto; Bullfrog también tenía en la recámara otros proyectos interesantes como Genewars (1996), Syndicate Wars (1996) y Dungeon Keeper (1997). Por lo tanto, la idea de hacer un videojuego de hospitales no se veía particularmente atractiva. Aún así, el equipo se las ingenió para darle la vuelta a la tortilla inyectando tanto humor y color a su propuesta que era imposible no divertirse con el título.
El 'Patito Feo' de EA
La franquicia 'Theme' pudo haber continuado por derroteros muy alejados de los hospitales. James Leach, periodista que trabajó en revistas como Amstrad Action, Your Sinclair y Amiga Format, sugirió a Molyneux que Bullfrog podía explorar ideas tales como la gestión de una mina, una prisión o un hospital. No fue más que una propuesta para el equipo, pero el cofundador del estudio terminó contactando con Leach para integrarlo en el desarrollo de un Theme Hospital que ya estaba en sus fases iniciales. Y, sin saberlo, había contratado a quien terminaría implementando el tono cómico tan característico del juego; de hecho, los sarcásticos comentarios de las enfermeras en el juego fueron idea de Leach.
"El problema con Theme Hospital era que, a primera vista, no tenía ningún atractivo, así que tuvimos que trabajar muy duro para que lo fuera" (Mark Webley).
Pero, antes de imbuir humor en la propuesta, Bullfrog tenía la intención de hacer algo más realista con Theme Hospital. Y esta primera idea les llevó a una conclusión muy descorazonadora: los hospitales son bastante sosos. "El problema con Theme Hospital era que, a primera vista, no tenía ningún atractivo, así que tuvimos que trabajar muy duro para que lo fuera", recordaba Mark Webley, jefe del proyecto, en una entrevista integrada en el DVD de extras del juego (vía GamesTM). "El mundo de los videojuegos estaba cambiando, y nosotros, en Bullfrog, estábamos haciendo algo que era relativamente old school para algunas personas – se estaban lanzando muchos juegos 3D en aquella época. También, hablando con nuestros socios de distribución en EA, obviamente no era un título que les entusiasmara mucho, así que tratar de generar esa emoción fuera del equipo era bastante difícil. Definitivamente, era el 'Patito Feo' de los proyectos de la época".
Gary Carr, artista jefe de Theme Hospital, compartía estas sensaciones fijándose en la particular estética de los centros sanitarios. "Todas las habitaciones [de los hospitales] son iguales y no es muy evidente para qué sirven algunas máquinas", explicaba en una entrevista concedida al canal de YouTube Gurt Lush Geeks. "Visualmente, tuvimos que pensar hacia dónde íbamos a llegar con esto y, desde la perspectiva de contenido, cómo decidimos el tono [del juego], porque la muerte es bastante triste y a la gente no le gusta hablar de enfermedades".
Para inspirarse en términos artísticos y de jugabilidad, Bullfrog se puso en contacto con el hospital Firmley Park para solicitar una guía; algo que los profesionales sanitarios estuvieron encantados de realizar (primeramente, los desarrolladores escribieron al centro Royal Surrey County Hospital, pero sus responsables pidieron a cambio un porcentaje de las ventas de Theme Hospital). De hecho, el paseo por dichas instalaciones fue tan completo que Webley y Carr pudieron ver una operación en directo. "Gary [Carr] es muy aprensivo – una vez se desmayó cuando su gato le mordió y vio que aparecía sangre en su dedo – así que no estuvo muy bien durante la operación". Por último, los empleados de Firmley Park propusieron terminar el tour en la morgue; fue en este momento que Bullfrog decidió cambiar completamente el rumbo del desarrollo y apostar por algo más alegre para Theme Hospital.
El humor, la clave de Theme Hospital
El plan original de Bullfrog era hacer un videojuego que llevara a los jugadores a través de hospitales de cuatro épocas distintas: medieval, victoriana, moderna y futurista. Inicialmente, el usuario tendría que gestionar un centro con herramientas rudimentarias y tratamientos antiguos (incluyendo sierras, sanguijuelas y sesiones intensas de electroshock); tras superar varios niveles, el sistema presentaría un contexto con nuevas enfermedades e instalaciones de pura ciencia ficción. No obstante, dicha idea se descartó cuando el equipo vio todo el tiempo que necesitaron solamente para desarrollar la parte centrada en los centros sanitarios modernos. "Fácilmente, podría haber sido un juego de hospitales medievales si hubiéramos empezado con esa [época], pero empezamos con la actual", explicó Carr en Gurt Lush Geeks.
La decisión de inventarse las enfermedades y los tratamientos hizo que el equipo tuviera "mucha más libertad" durante el desarrollo.
Aún así, los desarrolladores rediseñaron su plan al ver que Theme Hospital estaba tomando un camino muy deprimente al proyectarse como una experiencia realista de hospitales. Por suerte, Bullfrog no tardó en arreglar esta disyuntiva con una solución tan simple como efectiva: inventándose las enfermedades a tratar en el juego. Una extraña condición que convertía a los pacientes en cabezones, un complejo de 'el rey del rock and roll' (en una clara referencia a Elvis Presley), lenguas increíblemente largas que se debían cortar con una guillotina… Todo tenía cabida en esta nueva propuesta. "Creo que tuvimos la idea, al mismo tiempo, de inventar las enfermedades y las curas, ya que nos daba mucha más libertad, y eso era algo que necesitábamos", añadía Carr en Gurt Lush Geeks.
¿Y qué pasa con la parte de la gestión? Una vez solucionado el problema del enfoque general de la experiencia, Bullfrog tuvo que resolver otros inconvenientes relacionados con la jugabilidad: el equipo se percató de que los testers no tenían mucha idea de lo que sucedía en sus hospitales virtuales con tantos médicos, salas, pacientes y enfermedades extrañas. Por lo tanto, el equipo implementó algunos extras con el objetivo de guiar a los jugadores a lo largo de la partida… Y estos añadidos terminaron convirtiéndose en algunos de los elementos más característicos de Theme Hospital. La barra de información, situada en la parte inferior derecha de la pantalla, se usó también en títulos que no tenían nada que ver con Bullfrog. Y el doctor que aparece de tanto en tanto para ofrecer consejos se ha vuelto uno de los rostros más icónicos del título. En resumidas cuentas, las pistas visuales implementadas durante el desarrollo no sólo ayudaron a comprender el funcionamiento y evolución de cada partida, sino que además dejaron huella en la industria y en los jugadores.
Controversias y reflexiones sobre el sistema sanitario de EE.UU.
Las dificultades para sacar adelante Theme Hospital no giraban únicamente alrededor de su enfoque y su desarrollo, sino que también surgieron más allá de las puertas de Bullfrog. Y es que la propuesta protagonizó algunas sesiones del Parlamento del Reino Unido; los directivos del Servicio Nacional de Salud (National Health Service), la entidad de prestaciones sanitarias públicas del país, consideraban que un videojuego sobre gestión de hospitales era incompatible con el humor y las bromas de Theme Hospital. Irónicamente, el hecho de usar enfermedades inventadas en lugar de dolencias reales ayudó a desestimar estas quejas; técnicamente, el equipo no se estaba burlando del oficio ni del padecimiento ajeno. "Lo divertido fue que estábamos haciendo una pieza de entretenimiento, creando enfermedades extrañas", explicaba Webley en una entrevista concedida a New Statesman.
Theme Hospital protagonizó algunas sesiones del Parlamento de Reino Unido por imbuir humor en un ámbito tan serio como la salud y la gestión de hospitales.
Por si esto fuera poco, Theme Hospital también fue blanco de algunas críticas por la decisión de Bullfrog de insertar solamente médicos hombres y enfermeras mujeres. Sin embargo, Carr explicó los motivos detrás de esta característica tiempo después en el ya mencionado artículo de New Statesman: "Eso no era porque fuéramos sexistas, sino porque teníamos cuatro megabytes [de memoria]", detallaba en la conversación. "Yo quería hacer enfermeros hombres y doctoras mujeres. [...] Echando la vista atrás, desearía haber sido más valiente. Pero tenías que tomar decisiones y no teníamos suficiente memoria".
Más allá de esto, vale la pena señalar asimismo que el título de Bullfrog generó múltiples debates alrededor del mundo sanitario por su particular enfoque de la gestión de hospitales: aquí se hacía especial hincapié en la construcción de un centro que fuera rentable a nivel económico. "La gente pensó que, como te pagaban [en Theme Hospital], estábamos intentando recrear un sistema hospitalario al estilo americano", comentaba Carr. Sin embargo, esto no era más que un recurso para recompensar al jugador por su estrategia en el título; no intentaba emular un sistema real específico. Aún así, ninguna de las controversias y discusiones mencionadas hasta el momento afectaron significativamente a la recepción del juego. Porque, en cuestión de días, se demostró que Theme Hospital había llegado para convertirse en uno de los grandes lanzamientos de su tiempo.
Un éxito en 1997 y un regreso en 2018
Para sorpresa de todos, Theme Hospital fue un éxito absoluto. La estrategia de marketing alrededor de su estreno ayudó bastante; el título encontró poca competición por lanzarse en Pascuas, época en la que no llegaban muchos juegos al mercado, y EA elevó las expectativas de la comunidad usando el presupuesto de marketing destinado para un proyecto cancelado. Aún así, la distribuidora no tenía mucha fe en el producto de Bullfrog; según sus estimaciones, la obra iba a vender unas 50.000 unidades. Eventualmente, Theme Hospital terminó superando los 4 millones de copias.
"Recuerdo estar petrificado cuando salió el juego, con los dedos cruzados rezando para que vendiera bien. Pero no tenía por qué preocuparme. Siguió vendiendo y vendiendo y vendiendo durante años, y tuvo unas patas más largas que cualquier cosa en la que haya trabajado desde entonces", expresaba Andy Bass, artista de Theme Hospital, en el DVD de extras del juego. "¡Fue un verdadero placer trabajar en ello, el equipo era y es un grupo increíble de chicos! Cuando pienso en Theme Hospital, me vienen a la mente días muy felices y recuerdos entrañables".
Bullfrog estuvo a punto de continuar esta buena racha con la saga 'Theme'. De hecho, hubo ideas para desarrollar más títulos de gestión como Theme Prison y Theme Resort. Sin embargo, el equipo pronto se dio de bruces con una nueva oportunidad que condujo a la posterior creación de Lionhead Studios, empresa también fundada por Molyneux, y a la producción del también mítico Black & White. Aún así, esto no fue un punto y final para el emblemático Theme Hospital y su particular a la par que humorístico enfoque de los centros sanitarios; en 2018, Two Point Studios recuperó la propuesta para presentar el también recomendable Two Point Hospital junto a exmiembros de Bullfrog como Webley y Carr. De hecho, parece que la historia vuelve a repetirse: tras lograr el éxito con este título de hospitales, el equipo volvió a la carga con universidades en Two Point Campus o el más reciente Two Point Museum. Un indicativo de que, aunque pasen los años, el público seguirá valorando Theme Hospital y las propuestas que giren alrededor de la gestión y el humor.
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