El auge del ajedrez, un juego de tablero con más de 1.500 años de antigüedad, ha propiciado que la plataforma en línea más popular ligada a la disciplina tenga un valor cercano a los 500 millones de dólares. Así, desde su creación en 2005 hasta hoy, aspectos como el impacto de Twitch o el éxito de Gambito de Dama han provocado que Chess.com viva un éxito sin precedentes. Y todo ello ha propiciado, como relatan desde Huddle Up, que la plataforma de ajedrez haya conseguido en 18 meses números superiores a sus primeros 13 años de vida, una muestra de lo popular que se ha vuelto el ajedrez en los últimos años.
Sin embargo, esta plataforma para interactuar con otros aficionados al popular juego de tablero estuvo cerca de no existir. De hecho, si no llega a ser por Erik Allebest y Jay Severson, encargados de rescatar la misma cuando era incapaz de pagar el dominio, la historia habría sido muy diferente a la que conocemos en la actualidad. Sin embargo, después de realizar una inversión inicial de “apenas” 55.000 dólares, ambos han visto cómo su esfuerzo se ha traducido en una compañía que facturó en 2022 más de 100 millones de dólares a la vez que da trabajo a más de 400 empleados.
El crecimiento del ajedrez con las nuevas tecnologías
Como cuentan en dicho portal, el ajedrez comenzó a popularizarse a raíz de las actuaciones de figuras como Anatoli Kárpov, Garri Kaspárov o Bobby Fisher, maestros de la disciplina que contribuyeron al impacto de este durante la década de los 70 y 80. Por ello, Allebest y Severson, los dirigentes de Chess.com, crecieron bajo la influencia de estos y comenzaron a amar el ajedrez por ello, razón por la que focalizaron sus carreras tras finalizar los estudios en compañías relacionadas con el ajedrez.
Imagen: Chess.com
Durante su etapa universitaria, Allebest creó una empresa de enseñanza que contrataba a universitarios para enseñar a jugar a los niños. Y, tras finalizar esta, apostó por un negocio en línea llamado Wholesale Chess, un minorista de ajedrez muy popular en Estados Unidos a finales de los 90 que, además, fue su primera colaboración con Severson, su socio a la hora de rescatar Chess.com. Así, a raíz del crecimiento de la empresa, Allebest decidió venderla por 2,5 millones de dólares y, con ese dinero, comprar el dominio “www.chess.com” por 55.000 dólares. Y, de esta forma, la URL pasó de pertenecer a una academia de ajedrez fallida a lo que Allebest definió como “el MySpace del ajedrez”.
Suscripciones, clases y partidas en línea para jugadores de todo el mundo
Sin embargo, los comienzos de la plataforma poco tienen que ver con lo que es hoy. En la actualidad, Chess.com es la sede de más de 10 millones de partidas diarias y posee más de 100 millones de usuarios, unos números con los que ninguno de los responsables soñaban en sus comienzos. De hecho, Severson tenía sus dudas respecto a un portal de ajedrez capaz de subsistir gracias a suscripciones y clases de pago, una práctica que consideraba que no encajaba con la filosofía del ajedrez gratuito de internet:
Me encanta el ajedrez. Fui presidente de un club de ajedrez en la universidad y lo jugué en el instituto, pero también estaba seguro de que no se podía ganar mucho dinero. A la gente no le gusta pagar dinero por jugar al ajedrez, pero él me convenció para hacerlo bien, con un gran dominio y aprovechando muchas de las facetas que le faltaban al ajedrez en línea. Así que empezamos.
Para su fortuna, la visión de Chess.com funcionó gracias a un aspecto clave que destaca Allebest: poseían el dominio de la palabra “ajedrez”. Así, uno de los fundados detalló que si buscabas “ajedrez” en la barra del navegador, “este ponía el “.com” y te llevaba hasta nuestro sitio”. Gracias a esto, Allebest destaca que recibían “miles de visitas gratuitas” cada día, una oportunidad que aprovecharon para convertirse en el sitio número uno de ajedrez. Así, pese a nacer como un foro, Chess.com optó por incluir tableros de juego en línea por petición de sus usuarios, una opción que tuvieron que desarrollar en solitario después de varias negativas de otros portales de juego.
El impacto de Twitch y Netflix en el crecimiento del ajedrez
Después de 5 años en línea, en 2010 consiguieron superar por primera vez la barrera del millón de miembros. Más tarde, en 2014, alcanzaron los 10 millones de usuarios, un número que creció hasta los 20 millones en 2017 y hoy, 18 años después, superan holgadamente los 100 millones de miembros. Así, plataformas como Twitch o Netflix, conocidas por su impacto y popularidad entre las generaciones actuales, tienen gran parte de “culpa” de ese crecimiento desmedido que ha experimentado el ajedrez desde hace unos años.
Imagen: propia (Google Trends)
La serie Gambito de Dama, un éxito sin precedentes que congregó a más de 62 millones de espectadores en sus primeros 28 días, colocó al término “ajedrez” en las tendencias más importantes de 2020. Y Twitch, la plataforma de contenido en directo líder de la red, junta a más de 100.000 espectadores recurrentes todos los días. De hecho, Hikaru Nakamura, uno de los maestros de ajedrez más populares del mundo, cuenta con 1,6 millones de seguidores en la plataforma y, gracias a sus cifras, se encuentra entre los 200 streamers más populares del mundo.
Por ello, aprovechando el tirón del ajedrez en estas plataformas y entre las nuevas generaciones, Chess.com organiza torneos conocido como los “PogChamps”. En estos, reparte hasta 1 millón de dólares en premios, una situación que ha despertado el interés de figuras como xQc o Ludwig, dos de los streamers más grandes de la plataforma. Por desgracia, los profesionales del ajedrez restan valor a Chess.com señalando que sus maniobras infravaloran a los profesionales. Sin embargo, a la vista del auge y popularidad del ajedrez, poco hay que discutir a una plataforma con alcance millonario que, además, está acercando la disciplina a todos los rincones del mundo.
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