Puede que lo conozcas como John Blackthorne por su personaje en Shogun, la serie de Disney+ basada en el libro del mismo nombre, pero en realidad se llamaba William Adams y, como ya habrás adivinado, este marinero británico está lejos de ser un personaje de ficción. Además de ser el primer samurái occidental de Japón, fue uno de los responsables de cambiar la historia del país.
La historia real detrás del Shogun de Disney+
Nacido en Inglaterra en 1564, perdió a su padre cuando aún era un crío y tuvo que convertirse en aprendiz en un astillero para poder salir adelante. Allí se convirtió en constructor de barcos y, tras estudiar todo lo necesario sobre navegación, se alistó en la Marina Real Británica. Bajo las órdenes de Sir Francis Drake (a algunos os sonará por la saga Uncharted), luchó contra España hasta encontrar un oficio algo menos peligroso que batallar contra la Armada Invencible.
Tras convertirse en parte de una expedición comercial que debía partir hacia Oriente aprovechando el Estrecho de Magallanes, sólo tres de los cinco barcos que habían partido hacia allí consiguieron atravesarlo. De esos tres, tras ser diezmados o destruidos a base de tormentas, enfermedades, y los ataques de indígenas, españoles y portugueses, sólo sobrevivió el barco de Williams.
En abril del 1600, tras más de año y medio en el mar, 24 supervivientes de los 100 que componían su tripulación total alcanzaban la costa de Japón en las peores condiciones posibles. Los pocos que quedaban con fuerzas, descendieron del barco para tratar de comerciar con los nipones, pero los sacerdotes portugueses locales los tacharon de piratas y fueron encarcelados en el Castillo de Osaka.
Allí Adams fue interrogado por Tokugawa Ieyasu, el shogun en el que se inspiraron para dar forma al Yoshii Toranaga de la serie, para comprobar si la recomendación de los portugueses de hundir el barco y crucificar a sus tripulantes es o no acertada. Durante sus conversaciones, Adams se gana la confianza de Ieyasu, al que le explica todo lo que sabe sobre navegación, matemáticas, armas y geografía mundial.
El primer samurái occidental de la historia de Japón
Tras negar a los portugueses la posibilidad de ejecutarlos, Ieyasu ordena a Adams y su tripulación una curiosa misión. En colaboración con las tropas japonesas deberán construir para Japón el primer buque de estilo occidental. Un velero de ochenta toneladas tras el que se pidió crear un segundo aún más grande y, quedando ya contento Ieyasu, convirtió a Adams en hatamoto al servicio del shogun.
Al negarle la posibilidad de volver a casa para reunirse con su familia (a la que siguió manteniendo desde Japón enviando dinero mediante sus rutas comerciales) le obligó a adaptarse por completo a las costumbres niponas y rehacer su vida en suelo japonés.
Por contra, sí le otorgó un feudo con ochenta sirvientes, se valió de sus conocimientos para establecer relaciones comerciales con otros países más allá de portugueses y españoles, y lo convirtió en el primer samurái occidental de la historia de Japón (con permiso de un africano llamado Yasuke que lo fue 20 años antes de que Adams llegara al país).
En cualquier caso, su importancia más allá del título es que William Adams fue clave en la modernización de Japón y su apertura al mundo exterior. Adams adoptó la cultura japonesa, aprendió el idioma y se convirtió en un valioso consejero del shogun. Murió en 1620, en la actual ciudad de Yokosuka, dejando una esposa japonesa y otros dos hijos.
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