Es difícil señalar directamente a una persona y decir que pasará a la historia por ser 'el creador de X género', pero Richard Garriott puede presumir de haber conseguido este logro. Al fin y al cabo, hablamos de un creativo conocido popularmente como 'Lord British' que ha forjado el mismísimo término 'MMORPG' (Massively Multiplayer Online Role-Playing Game) gracias a su buen hacer en el mítico Ultima Online. En resumidas cuentas, se trata de un profesional capaz de captar la atención de toda la industria con la mera mención a un nuevo proyecto. Sin embargo, el último de ellos se ha quedado muy lejos de la excelencia que esperaban sus fans: Shroud of the Avatar: Forsaken Virtues.
A principios de la década pasada, Shroud of the Avatar logró establecerse como una de las entregas más esperadas por los fans de los MMORPG. Y esto no se consigue únicamente con tener a Lord British gestionando el proyecto, sino también por todas las promesas que se lanzaron antes del comienzo del desarrollo: de acuerdo con lo recopilado por MeinMMO, este título buscaba restaurar el género a su antigua gloria a través de mecánicas tales como la posibilidad de escribir tu propia historia (seas aventurero o un simple mercader), un sistema de combate más moderno, una historia plagada de decisiones y mucho más. Dichas palabras, así como la presencia de Garriott en el título, provocaron que su Kickstarter inicial alcanzara rápidamente su meta de recaudación de 1 millón de dólares, terminando la campaña de financiación en 2013 reuniendo casi 2 millones en total. En definitiva, el público estaba expectante ante la nueva entrega de Richard Garriott, pero esto sólo fue el principio de una caída libre bastante aparatosa.
Primeras críticas y mucha esperanza en el Acceso Anticipado
A pesar de las quejas del público, Shroud of the Avatar logró recaudar más de 15 millones de dólares en total.
Probablemente muchos de vosotros os sorprendáis al saber que el proyecto logró acumular casi 2 millones de dólares únicamente en su Kickstarter, campaña que se basaba principalmente en las promesas mencionadas anteriormente y la figura de Lord British como reclamo. Pero el juego no pisó el freno en lo referente a recaudación; tras el estreno de su Acceso Anticipado, Shroud of the Avatar rompió la barrera de los 4 millones y, años más tarde, hizo lo mismo con la impresionante cantidad de 15 millones de dólares.
En otras palabras, el trabajo de monetización alrededor del proyecto había dado sus frutos. Shroud of the Avatar permitía a los usuarios comprar casas dentro de su universo virtual a cambio de cientos de dólares; fenómeno que se extendía hasta la venta de castillos digitales por valor de 12.000 dólares, por mencionar un ejemplo destacable. La comunidad no estuvo muy contenta con los métodos del equipo desarrollador para conseguir más dinero, pero todos sabían que lo verdaderamente importante era la jugabilidad final y las historias que se podrían vivir en este fantástico mundo.
Ahora bien, ¿cómo era la experiencia de juego durante este Acceso Anticipado? Pues… Desde luego, no era lo esperado por la comunidad. Las críticas se centraban especialmente en la calidad de los gráficos y la ausencia de muchos de los contenidos prometidos previamente. Pero, al tratarse de una versión muy temprana del juego, muchos usuarios defendieron el proyecto de Lord British con la esperanza de ver cómo sus sueños se hacían realidad con el lanzamiento definitivo. Por desgracia, la cosa no mejoró ni con el tiempo.
El lanzamiento final y una caída de jugadores brutal
Actualmente, Shroud of the Avatar acumula unos 20-50 jugadores concurrentes.
Siguiendo la línea de su Acceso Anticipado, la versión definitiva de Shroud of the Avatar lanzada en 2018 fue todavía más criticada por el público. A fin de cuentas, hasta sus defensores más acérrimos vieron que el juego no cumplía con todas las promesas anunciadas durante su campaña de Kickstarter. Y esto se tradujo en un número bajísimo de jugadores concurrentes, especialmente si tenemos en cuenta que el título se define como un multijugador online masivo: de acuerdo con los datos registrados en Steam, el Early Access tuvo un máximo de 50-200 usuarios simultáneos; con su estreno, esta cifra sólo subió hasta los 587.
No estamos hablando de cifras totales, pues Steam es sólo una de las plataformas que ofrecía el esperado Shroud of the Avatar. En este sentido, el CEO Chris Spears afirmó que hasta tres cuartos del público jugaba al MMORPG a través de su launcher propio. Sin embargo, los datos de Valve nos llevan a pensar en un lanzamiento muy descafeinado que, quizás, propició el siguiente cambio notorio en el título: meses después del estreno, pasó a ser un free to play disponible para todo el mundo. Esta estrategia, no obstante, tampoco logró atraer la atención de los usuarios. Según los datos de SteamDB, el proyecto de Lord British tuvo un pico máximo de 624 jugadores concurrentes hace unos siete años; actualmente, la plataforma indica que el MMORPG tan solo acumula 20-50 personas al mismo tiempo y su valoración general se sitúa en el 52% de reseñas positivas.
Como es habitual en estos casos, los problemas con Shroud of the Avatar también se percibían en el estudio a cargo de su desarrollo. Tras varios rumores de bancarrota, estrategias para convertir a los jugadores en inversores de la compañía y alguna ola de despidos, los creadores decidieron vender el MMORPG junto a sus derechos y assets a otra empresa. Los nuevos dueños, sin embargo, estaban capitaneados por el ya mencionado Chris Spears y terminaron por prescindir de la figura de Lord British en el título. De este modo, el artífice original de Shroud of the Avatar dejó de ocupar un rol de importancia en el desarrollo.
Actualmente, el MMORPG sigue recibiendo algunas actualizaciones y, como os hemos comentado más arriba en este mismo texto, todavía sigue entreteniendo a un pequeño puñado de jugadores. Por su lado, Richard Garriott ha iniciado el desarrollo de otro MMORPG que, aunque pretende ser una versión moderna del popular Ultima, ya ha recibido algunas críticas por basarse en los NFT. Ya veremos qué tal sale este nuevo proyecto, pero, en lo que respecta a Shroud of the Avatar, queda claro que Lord British no ha sacado el MMORPG revolucionario que tanto esperaban los fans.
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