Uno de los objetos más difíciles de conseguir de un videojuego de Valve se vendía en el Mercado de la Comunidad de Steam por menos de un euro. Una compañía que gracias a su estrategia ha visto cómo sus cosméticos alcanzaban precios de cientos de miles de dólares veía como su principal fuente de ingresos tocaba fondo el día 26 de julio de 2019 . Un simple error había hecho que los ítems que se comerciaban entre jugadores, dinero del que se llevaba una interesante mordida, perdieran todo su valor. Lo que antes valía tanto como un mes de alquiler, ahora se conseguía por menos de cien euros. Lo que antes valía menos de cien euros, de repente era más barato que un café.
A la compañía le quedaba el consuelo de que, al menos, esto no había pasado en Counter-Strike. Sin embargo, la víctima era otro de sus grandes juegos. Team Fortress 2 sigue siendo popular y por entonces estaba permanentemente entre los diez títulos con más usuarios simultáneos de Steam. Quizá no era ya el gran caballo de batalla de Valve, pero sí una fuente de ingresos significativa para la empresa. Millones de dólares al año que parecían irse ahora por el sumidero acompañados de una brutal pérdida de reputación. Todo por culpa de un fallo y las 19 horas que llegaron después.
Un fallo muy humano
Unas 19 horas antes de que las skins de Team Fortress 2 alcanzaran su precio mínimo histórico, se introdujo en el juego una nueva actualización. Apenas venía para corregir cuatro bugs y añadir unos pocos cosméticos a través de la conocida como "Summer 2019 Cosmetic Case". Una colección no demasiado interesante que hubiera quedado en el olvido si no fuera porque un miembro del equipo de desarrollo de Valve cometió un error. Las cajas de botín de TF2 tienen una probabilidad del 1% de ofrecer un objeto extraordinariamente raro –también conocido como Unusual–. El problema es que, en la actualización, alguien olvidó poner una coma. La probabilidad de obtener estos ítems pasó del 1,00 al 100%.
De algún modo, Valve no tenía un sistema de seguridad que pudiera evitar una metedura de pata tan simple. Lo que pasó después, se veía venir. Los jugadores se fueron dando cuenta de que el bug existía y se corrió la voz en la comunidad. Creadores de contenido y usuarios en los foros alertaban al resto de los jugadores en lo que al principio parecía una inocentada fuera de fecha. Sin embargo, era verdad. Muchos fans abrieron una caja tímidamente para comprobarlo, porque a fin de cuentas solo arriesgaban un par de euros. El crecimiento del rumor era exponencial y se fueron concretando los detalles. Tal y como recopila el creador de contenido The What Show, el bug solo afectaba a las lootboxes marcadas con el número 61, 82, 85 y todas las que se encontraban entre la 1 y la 18.
El Mercado de la Comunidad de Steam es lo más parecido al capitalismo puro. Es cierto que Valve se lleva el mencionado 30% de comisión con respecto a la cantidad total pagada por los jugadores. Sin embargo, la única ley que opera aquí es la de la oferta y la demanda. La combinación de pocas unidades disponibles y muchos jugadores interesados era la que le daba el valor a los ítems extraordinariamente raros. Sin embargo, la situación se había invertido. Todo el mundo tenía ahora uno de estos artículos y muchos querían venderlo. Así, los precios cayeron en picado. Un valor de venta inferior supone que Valve, por supuesto, reciba una cantidad menor al aplicar esta mordida del 30%. Una situación que deteriora enormemente su capacidad para generar ingresos.
El varadero peligro, sin embargo, estuvo en las órdenes de compra. En el Mercado de Steam puedes seleccionar un ítem y configurar la cuenta de tal forma que lo compre automáticamente si aparece una unidad a un precio inferior al que has elegido. Los propietarios legítimos de objetos raros los estaban vendiendo por pánico, intentando minimizar el dinero perdido. El problema es que los compradores no siempre fueron personas conscientes. Un usuario podría haber puesto una orden de compra antes de que todo esto sucediera, echarse a dormir y luego ver que ha gastado 40 dólares en un artículo que ahora solo vale unos céntimos. Una situación que empeora cuantas más órdenes de compra hubieran publicado.
Las horas pasaban y Valve no respondía mientras la economía de su videojuego se destruía a un ritmo frenético. En menos de 10 horas desde el inicio del bug todo estaba ya patas arriba. Al inocente error del desarrollador, hay que sumar uno mucho más importante de la empresa. El 25 de julio de 2019, día en el que se introdujo la actualización, era sábado. Alguien la puso en el juego y nadie estaba para revisar que todo funcionase correctamente el fin de semana. En condiciones normales el fallo hubiera sido grave, pero no dramático. Apenas hubieran bastado unos minutos tras la actualización para darse cuenta exactamente de qué estaba pasando. Sin embargo, no hubo acciones hasta que pasaron esas 19 horas.
Valve respondió de forma ejemplar
En la tarde del 26 de julio, hora de Estados Unidos, llegó la reacción al bug. Team Fortress 2 recibió otra actualización que, sin solucionar el problema, evitaba que fuera a mayores: "Todos los objetos extraordinariamente raros han sido marcados como no intercambiables de forma momentánea. Estamos evaluando qué medidas tomar con estos objetos y os informaremos después del fin de semana". Los jugadores estaban todavía más ansiosos. Quienes se habían aprovechado del fallo temían castigos y los que lo habían sufrido a través de las mencionadas órdenes de compra, esperaban la devolución de su dinero.
Valve necesitaba tardó una semana en tomar una decisión, pero la realidad es que consiguió lo imposible. Muchos esperarían ver a una compañía enfadada o incluso con ganas de castigar a los jugadores. Sin embargo, en un comunicado que se tituló "The Crate Depression", una referencia al nombre en inglés de la Gran Depresión del siglo XX.
"Si conseguiste un sombrero extraordinariamente raro [por medio del bug] seguirá siendo intercambiable. Cualquier otro sombrero adicional conseguido gracias al error se bloqueará de forma permanente [disponible para usar pero no para intercambiar]. Si decides que prefieres no tener estos sombreros bloqueados, puedes pedir el reembolso total del pago que hiciste por él. (...) Algunos de vosotros pensabais que habíais hecho algo malo al abrir una caja 'bugeada' y borrasteis vuestros sombreros. Agradecemos vuestra preocupación, pero no es así. Los sombreros eliminados se restaurarán en las cuentas con las mismas restricciones descritas anteriormente". Valve, explicando las soluciones a la crisis.
La desarrolladora contentó a todo el mundo. Sorprende que la compañía incluso tuvo en cuenta a los jugadores que, tras aprovechar el bug, eliminaron los sombreros de su inventario de forma permanente por miedo a represalias o sentimiento de culpa. Se supieron culpables y actuaron en consecuencia, buscando la mejor forma de respetar a todos los jugadores. Los beneficiados, los damnificados y hasta los coleccionistas se llevaron algo. "Con este ajuste, el número de objetos raros que se podrán comerciar representa aproximadamente un mes de la tasa habitual de ítems inusuales", decían. Al tiempo, el valor de los objetos se normalizó.
Lo cierto es que la compañía, quizá, hasta salió ganando. El aumento en la seguridad para evitar problemas futuros y la gestión de la situación la convirtieron en una empresa más confiable. Eso sí, hubo una lección que no terminaron de aprender. La mayoría de juegos como servicio reciben sus actualizaciones en martes, miércoles o jueves. Esto se hace para que los desarrolladores puedan estar listos en caso de que surja una emergencia y jamás pase ese plazo de casi un día hasta que se resuelve. Algunos ejemplos pueden ser Fortnite, League of Legends, Valorant o Call of Duty. Sin embargo, los títulos gestionados por Valve todavía no siguen este patrón. En cualquier caso, es poco probable que el problema se repita en el futuro.