Al igual que pasó hace 10 años con el lanzamiento de The Last of Us en PS3, miles de personas en todo el mundo pueden empezar a tener pesadillas con un apocalípsis fúngico. Pero, ¿qué hay de verdad tras la premisa de esta historia original de Naughty Dog? ¿Es real el cordyceps? Tal como recuerdan sus creadores, este tipo de hongos parásitos existe, está en la naturaleza, aunque no de una forma ni mucho menos tan amenazante para el ser humano.
Antes de nada, un poco de contexto. El universo de TLoU, tanto en televisión como en videojuegos, traslada al usuario hasta un mundo donde un ascomiceto similar al cordyceps unilateralis ha desarrollado la capacidad de infectar al homo sapiens, provocando que el anfitrión, siempre que esté vivo, pierda el control de su cuerpo para convertirse en chasqueadores, unas criaturas no muy diferentes a un zombi con el único propósito permitir la reproducción del hongo, en este caso contagiando al resto de humanos con el patógeno.
Planeta Tierra, el documental que inspiró este mundo
La idea tras este ser no es fantasía pura y dura, sino que está inspirada por Planeta Tierra, un exitoso documental sobre naturaleza de la BBC que presentó en uno de sus capítulos "el ataque de los hongos asesinos". En concreto, mostró la capacidad del cordyceps unilateralis para modificar la conducta de una hormiga para asegurar la máxima propagación. El patógeno se desliza dentro del cuerpo del insecto y comienza a replicarse en zonas claves, haciendo que el infectado se dirija y asiente sobre la parte inferior de una hoja, muy por encima del suelo, hasta que un cuerpo fructífero brote liberando esporas.
Sobre este tipo de hongo ha hablado Craig Mazin, co-showrunner de The Last of Us junto a Neil Druckmann, creador del videojuego, en una entrevista con THR.
"Es real. Todo lo que dicen que hacen los hongos, lo hacen. Lo hacen actualmente y lo han estado haciendo desde siempre. Puedes ver algunos documentales increíbles que son bastante aterradores. Respecto a su advertencia —¿qué ocurre si evolucionan y nos infectan?— desde un punto de vista estrictamente científico, ¿nos harían exactamente lo que le hacen a las hormigas? No lo creo. Lo dudo. Por otro lado, tiene razón; el LSD y la psilocibina viene de los hongos. Lo que le dije a John fue, 'Lo que estamos haciendo en esta escena es decirle a la gente que esto siempre ha estado aquí".
¿Puede afectar el cordyceps a los humanos?
Así, la respuesta a vuestros temores más simple es que no, no puede afectarnos, y muchos menos convertirnos en unos seres sin alma capaces de hacer retroceder a la humanidad hasta los albores de su existencia. Tal como recuerdan al comienzo de la serie en una entrevista ficticia a un epidemiólogo, y se hacen eco en un interesante reportaje de CNET, los hongos prosperan en ambientes más fríos y son bastante más inofensivos para animales de sangre caliente como nosotros. "Además, tienen que ser capaces de absorber el tejido humano, lo que en su mayoría les cuesta hacer, e incluso si logran invadirnos, aún tendrían que lidiar con un sistema inmunológico humano robusto".
"No, los hongos no sobreviven en los huéspedes con una temperatura interna superior... a los 34 grados. No hay razones para que los hongos evolucionen. Pero, ¿y si eso cambiara? Por ejemplo... ¿Qué pasaría... si el planeta se calentara solo un poco?". Sobre este cuestionamiento visto en el prólogo de The Last of Us, los científicos tampoco son unánimes. Algunos creen esta es la razón por la cual las infecciones por Cándida podrían estar en aumento, pero otras especies fúngicas van en retroceso por los efectos del cambio climático.
Es muy posible que el éxito de The Last of Us en HBO Max conduzca a una mayor divulgación sobre este tema, pero mientras tanto el único gran peligro de los hongos para la civilización está en la serie y el videojuego de PlayStation, donde la infección fúngica es capaz de provocar en menos de dos días, a veces incluso horas, que el anfitrión se convierta en un ser sin alma.
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