La primera PlayStation será una consola recordada no sólo por ser el primer paso de Sony en el mundillo de la fabricación de hardware gaming, sino también porque tenía un catálogo espectacular. De hecho, podríamos hacer una lista con muchos juegos de PS1 que, a día de hoy, son considerados verdaderos clásicos de culto. Sin embargo, este ecosistema también vio la cancelación de un buen puñado de proyectos que, aunque mostraban un gran potencial, no llegaron a buen puerto por diversos problemas. Y Spiral Saga se establece como una de las pérdidas que más lamentamos.
Fuente: Lyndon Brooke, revista Fun Generation 1997-09.
Un juego que bebía de grandes éxitos de NES
"Tenía un RPG entero que diseñé y escribí para Equinox – con NPCs, misiones, ciudades, etc., que se descartó durante el desarrollo, así que estaba interesado en que se hiciera mi RPG" (Ste Pickford).
Para hablar de Spiral Saga, antes debemos viajar al ecosistema de NES para recordar dos entregas bastante aplaudidas por los fans de la fantasía: Soulstice (1990) y Equinox (1994). Desarrolladas por Software Creations en colaboración con CSG Imagesoft (que después se convertiría en Sony Imagesoft), estas aventuras trasladaban al usuario a un mundo de rompecabezas y heroicidades que no tardó en dejar una huella memorable en la industria de los videojuegos de la época. Y, con el éxito de ambas experiencias, los equipos no tardaron en planear un tercer título que se adaptara a las novedades técnicas de la siguiente generación de consolas.
Mientras los desarrolladores trabajaban en Equinox, la industria estaba siendo testigo de una de las mayores escisiones de la historia de los videojuegos: Sony y Nintendo, que estaban colaborando en un add-on para SNES que implementara el uso de CD-ROM para ejecutar títulos, rompían sus lazos de forma definitiva. Y, como muchos sabréis, esto dio pie al diseño y fabricación de PS1; consola que necesitaba unas cuantas entregas exclusivas para despegar en el sector.
Recordando el buen hacer de Software Creations en el desarrollo de Soulstice y Equinox, Sony Computer Entertainment Europe (SCEE) se puso en contacto con el estudio para proponer una especie de sucesor espiritual que llevara las características clave de esta pequeña saga a la primera PlayStation. "No era una secuela de Equinox en términos de historia o una franquicia, sino más como un sucesor espiritual", recuerda Ste Pickford, diseñador de la entrega, en un reportaje de Time Extension sobre Spiral Saga. "Tenía un RPG entero que diseñé y escribí para Equinox – con NPCs, misiones, ciudades, etc., que se descartó durante el desarrollo, así que estaba interesado en que se hiciera mi RPG".
Y la idea del juego que se conocería posteriormente como Spiral Saga no estaba nada mal: controlando a un joven en una misión, la experiencia consistía en viajar por submundos, completar mazmorras y enfrentar numerosos desafíos en unos 10 mapas. A lo largo de la aventura, como detalle destacable, el personaje se haría más viejo, las estaciones cambiarían y el mundo presentaría alteraciones notables. De hecho, hay partes del juego que se pueden consultar a día de hoy, pues no son pocas las veces que los miembros de Software Creations han rememorado su desarrollo a través de las redes sociales. No obstante, la mayor parte del proyecto se perdió en el olvido debido a una serie de problemas fatales.
Fuente: Lyndon Brooke, revista Fun Generation 1997-09.
Ideas geniales en un cúmulo de problemas
"Creo que habría parecido realmente único si hubiera salido. Habría envejecido muy bien" (David Bone Gill).
Aunque Spiral Saga habría tenido la atención de todo el mundo por ser un juego "más oscuro y con una sensación más amenazante" que las anteriores entregas de Software Creations, lo que se complementaba con artes espectaculares de enemigos realistas y de apariencia letal, su desarrollo encontró un montón de baches en el camino. De hecho, las ilustraciones tan características de la entrega eran difíciles de adaptar a la aventura, lo que se agravaba con la falta de experiencia en el nuevo hardware:
"Éramos una compañía de SNES, así que hacíamos juegos como Plok, Equinox y Tinstar, y teníamos muchos animadores tradicionales, así que realmente no sabíamos qué hacer con el hardware, cosas como los SGIs y eso", recuerda David Bone Gill, uno de los programadores de Spiral Saga. "Tampoco teníamos las herramientas para hacer personajes animados en 3D. Así que estábamos renderizando muchos frames de personajes. Probablemente habría parecido un juego de SNES de gama alta en lugar de un juego de PlayStation. Pero creo que habría parecido realmente único si hubiera salido. Habría envejecido muy bien".
Por si esto fuera poco, BCE Holdings, un conglomerado centrado en el billar y los arcades que controlaba Software Creations desde el 1994, no estaba gestionando el proyecto debidamente. De hecho, esta empresa invirtió grandes cantidades en el desarrollo de juegos de 32 bits, y no estaba muy al tanto de cómo progresaba cada uno de ellos. Por ello, muchas de estas entregas originales tuvieron complicaciones para salir al mercado, Spiral Saga incluido.
Bocetos de enemigos en Spiral Saga. Fuente: Martin Alltimes, exproductor en SCEE.
Y la cosa no hizo más que empeorar con la participación de PlayStation, que empezó a promocionar Spiral Saga en revistas especializadas. De hecho, los nipones llegaron a prometer que este RPG sería uno de los 15 juegos (junto a otras joyas conocidas como Tekken 2, Crash Bandicoot o Tomb Raider) que se incluirían en la caja europea de PlayStation. Lo curioso aquí es que los desarrolladores de Software Creations no sabían nada de los planes de marketing de Sony, aunque muchos supusieron que los nipones simplemente estaban presionándolos al ver que el proyecto no avanzaba.
Al final, el equipo cayó en una espiral de obstáculos: las pruebas jugables no llegaban a tiempo, el juego sufrió varios retrasos internos, el equipo vio la marcha del diseñador jefe, el ya mencionado Ste Pickford, y Sony no contrató a un sustituto que encaminara el desarrollo. Por último, y tras meses de trabajo en paralelo, Software Creations logró sacar una demo… Que no convenció a todo el mundo. Las opiniones sobre este extracto del juego son variadas, con voces que defienden todo lo mostrado y críticas por la calidad del trabajo.
Esto no fue más que el principio del fin: sumando más retrasos y la renuncia de otros miembros del equipo, Sony decidió poner punto y final a esta pesadilla cancelando Spiral Saga. Lo que obligó al mundo a despedirse de una entrega que, en otras circunstancias, podría haber dejado una gran huella en la industria de los videojuegos.