Hace 16 años, un juego quiso copiar el éxito de GTA. Funcionó, pero ser un clon le llevó a desaparecer

Hace años —unos cuántos, ahora que he mirado el calendario lo he comprendido mejor— hablar de Saints Row era hablar de "la copia más o menos seria de GTA". Eso implica que la historia de la licencia suele resumirse mal, ya que decir esto y decir que se convirtió en una parodia histérica de sí misma es correcto, pero implica no prestar atención a los detalles. Saints Row, simple y sencillamente, nunca se fue al traste por volverse aburrida, sino por perder de vista lo que daba sentido al absurdo de su mundo.

Los primeros títulos de la franquicia no tenían valor por su realismo, lo tenían porque, debajo de toda esa mugre, mal gusto y humor de brocha gorda, había algo sorprendentemente sólido: una ciudad que conquistar y una fantasía criminal basada en una banda que tenías que levantar. El Saints Row original ya parecía otra cosa desde que entendías que no quería competir con GTA en prestigio, sino más bien en energía. Parecía un clon, pero uno con personalidad y voluntad propia.

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Por suerte para los que vivimos aquella época, esa personalidad explotó de verdad con la llegada de Saints Row 2. No es casualidad que muchos la consideren la cima de la saga, y no lo es por ser el más fino o el más importante, sino por ser el que mejor equilibró todas sus contradicciones. Era crudo, inmaduro, exagerado y bastante idiota, pero también un juego con una dirección clara. En aquellos años podías elegir la madurez de GTA IV o la libertad de Saints Row 2, así que no fue extraño que algunos optasen por lo segundo.

¿Qué pasó con Saints Row?

Justo por su tono, su mundo y su estructura reconocible Saints Row funcionó tan bien. No era un espacio para "hacer el cabra", tanto Stilwater como los Saints importaban. Incluso cuando el juego se ponía más cafre de la cuenta, la conquista de territorio seguía siendo relevante y había una sensación de pertenencia, de ascenso y de pandilla que seguía anclando toda la experiencia. Las locuras tenían contexto, la estupidez tenía un marco y la violencia estaba en la calle.

Saints Row 2

Justo eso provoca que Saints Row: The Third sea tan importante: es un juego divertidísimo y, al mismo tiempo, uno en el que la saga empieza a torcerse. Su recepción fue muy buena porque convirtió el mundo abierto en una fiesta de misiones con armas absurdas y vehículos delirantes, pero se convirtió en el símbolo de la ruptura de la franquicia por un aspecto: era una barbaridad consciente de sí misma, así que funcionaba igual que las explosiones de petardos contenidas.

Sin embargo, como dije, la crisis de identidad empezó con la llegada de esta entrega. No se produjo porque el juego fuera malo, sino porque cambió la jerarquía interna de la saga. Antes, el humor y la exageración estaban al servicio de la fantasía de ser los Saints; en The Third, empezamos a tener la sensación de que la fantasía quedaba a servicio del chiste. La banda estaba ahí, la ciudad seguía ahí, pero todo pesa menos que la necesidad de ser más ruidoso, más extravagante y más autoconsciente que el juego anterior.

Drew Holmes, uno de los miembros más importantes de Saints Row, lo dejó claro años después: la evolución de la franquicia les llevó a ser una experiencia más disparatada para definir mejor qué eran y, al mismo tiempo, no limitarse a repetir lo que otros habían hecho. Aunque esa decisión tuvo sentido durante un tiempo, surgió un planteamiento que no supieron afrontar de forma correcta: una cosa es encontrar voz propia y otra vivir atrapado en la obligación de subir el volumen en cada secuela.

Saints Row 3

Saints Row IV: el principio del fin

Todos recuerdan la cuarta entrega como aquella que rompió de forma definitiva el espíritu de Saints Row con superpoderes, el presidente de Estados Unidos, simulaciones, alienígenas, referencias, guiños y, por encima de todo, cachondeo constante. Sí, puede ser divertidísimo y mucha gente lo adora justo por eso, pero ya no parece la evolución lógica de Saints Row, sino una cosa que utiliza el nombre de Saints Row en vano. Por eso, cuando Saints Row IV llegó al mercado, todos coincidieron en que ya no eras un criminal de a pie, eras un superhéroe. Cuando eso sucede, la saga pasa de exagerar su identidad a sustituirla.

Ahí, justo ahí, se perdió el alma de la serie. No fue porque desapareció el humor o dejó de ser gamberra, sino porque dejaron de importar las calles, el territorio y la pandilla como banda criminal para dar paso a las ocurrencias, los guiños, las referencias y las locuras. Así, Saints Row no se convirtió en un producto "malo" o discutible por hacer un chiste tras otro, sino por vaciar su contenido hasta convertirlo en una parodia exagerada de lo que algún día fue la saga.

Saints Row 4

Por eso, el reboot de 2022 fue tan revelador. Fue más un diagnóstico que una traición definitiva, un intento de reimaginar la marca en el que quedó patente que ya no sabían muy bien qué se podía (o se debía) conservar de ella. La recepción fue tibia y Volition acabó cerrando, así que el estudio encargado de dar vida a Saints Row terminó siendo víctima de la reestructuración de Embracer. No fue el origen del problema, pero sí el momento en el que la crisis de identidad pasó de discusión crítica a hecho industrial.

Visto así, puede que esa sea la mejor forma de resumir la caída de Saints Row. Fue una saga que empezó siendo seria y cayó en el absurdo, una franquicia que peleó tanto por no ser "otro GTA" que acabó olvidando qué hacía valioso a sus primeros juegos. Así, nunca trató sobre el realismo, la sobriedad o la supuesta madurez que nunca tuvieron, sino sobre la ciudad, la pandilla, la progresión y el equilibrio perfecto entre chiste sin gracia y carisma. Por eso, Saints Row nunca dejó de crecer, pero los últimos jamás estuvieron a la altura de los primeros.

¿Te gustaban los juegos de Saints Row? ¿Te pareció bien la evolución de la franquicia o crees que fue un error? Te leemos en comentarios o en el canal de Discord de 3DJuegos.

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